[イーデイリーSOYEON KIM 記者] 米ゼネラルモーターズ（GM）とLGエナジーソリューションが共同運営するアルティウムセルズのオハイオ州第1工場で、電気自動車用バッテリーの生産が再開されます。電気自動車の需要鈍化により、去る1月に操業を停止していた工場が、7ヶ月ぶりに再稼働することになります。急激な縮小に見舞われていた北米の電気自動車市場が底を打ち、回復の兆しを見せていることを示すものと見られています。

13日、業界および海外メディアによると、GMとLGエナジーソリューションの合弁会社（JV）であるアルティウムセルズは、オハイオ州ウォーレンにあるバッテリー工場を来週から再稼働させる予定です。 アルティウムセルズのトム・ギャラガー運営担当副社長は、ロイターとのインタビューで、来る17日から一時解雇されていた労働者の大部分がバッテリー生産業務に復帰すると明らかにしました。再稼働後の工場の従業員数は約1400人となります。

アルティメット・セルズは、GMとLGエナジーソリューションが設立したバッテリー合弁会社です。第1工場であるオハイオ州の工場では、再びGMの電気自動車に搭載されるバッテリーセルを生産します。第2工場であるテネシー州の合弁工場では、電気自動車用ではなく、エネルギー貯蔵装置（ESS）用のリン酸鉄リチウム（LFP）バッテリーを生産しています。

欧州の電気自動車市場が明確な回復傾向を示す中、北米市場でも回復の初期段階に入ったという分析が出ています。これまで、米国の自動車メーカー各社は、電気自動車の需要停滞に対応し、電動化への投資や生産計画を縮小・修正してきました。今回の工場再稼働は、米国の自動車メーカー各社が電気自動車の生産を再び拡大する準備に入ったというシグナルと解釈されています。

LGエナジーソリューションは先月末の第2四半期決算発表で、「米国アリゾナ工場で46シリーズの生産ラインを、今年第4四半期の稼働を目標に準備を進めている」と明らかにしました。 アリゾナ工場は、LGエナジーソリューションが初めて構築する円筒形バッテリー専用の生産拠点です。現地の自動車メーカー（OEM）やグローバルOEMを対象に、46シリーズを供給するという構想です。同社は今年、北米市場において合弁工場の稼働率を段階的に拡大することも見込んでいます。

実際、LGエナジーソリューションの国内外の生産施設の平均稼働率も、小幅に上昇する傾向が見られます。今年上半期の平均稼働率は52.8％で、前年同期（51.3％）に比べ1.5ポイント上昇しました。2022年に一時70％を超えた稼働率が、キャズムの影響で下降傾向を示した後、小幅に反発しているのです。

北米市場において、電気自動車の販売とバッテリー工場の稼働率が共に拡大するかどうかに関心が集まっています。北米で需要の増加が見込まれるESSに加え、下半期には電気自動車用バッテリーの生産まで拡大すれば、韓国国内のバッテリー3社の年間黒字転換にも弾みがつく可能性があります。

今年第2四半期、LGエナジーソリューションは1133億ウォンの営業利益を記録しました。同期間、サムスンSDIとSKオンはそれぞれ2038億ウォン、8218億ウォンの営業利益を計上しました。韓国のバッテリー大手3社がすべて黒字を記録したのは、2024年第3四半期以来、7四半期ぶりとなります。 業界関係者は、「ESSの業績改善に加え、電気自動車用バッテリーの需要が予想より早い時期に回復した場合、バッテリー3社の年間黒字転換の見通しはさらに高まるだろう」と述べました。