[イーデイリーLEE BAE-WOON 記者] 「これが最善の策なのでしょうか？ 本当にそれでいいのでしょうか？」自動車メーカーはなぜ、時折理解しがたい選択をするのでしょうか。どうしてもそうしなければならない理由があったのでしょうか。首をかしげたくなる自動車業界の論争の的となっている点、その理由を掘り下げてみます。＜編集者注＞

現代自動車が最近公開した「ザ・オールニュー・アバンテ」と「ザ・オールニュー・ツーソン」は、なかなか欠点を見つけるのが難しいです。走行性能は堅実で、利便機能も充実しています。大衆向けモデルとは信じがたいほど完成度が高く、洗練されたデザインにも好評が相次いでいます。

ところが、高い完成度にもかかわらず、どうしても好意的に見ることが難しい点が一つあります。それは、小石のような形のスマートキーです。車体は新しいデザイン言語と最先端の人工知能を取り入れ、一新されましたが、この無骨な「小石キー」だけは相変わらずです。

車にあまり気に入らない部分があっても、適当に見逃すことはできます。しかし、このスマートキーに関してはそうはいきません。車に乗るたびに必ず一度は手に取らなければならず、家でもたいてい目立つ場所に置いておくことになります。

現代自動車の「H」ロゴを形象化した小石のようなスマートキーは、2022年に発売された「アイオニック6」に初めて採用され、様々な車種の新車へと拡大されました。スマートキーにもブランドのアイデンティティを反映させようという趣旨自体は、それなりに理解できます。

しかし、その軽さとプラスチック特有の質感が車の雰囲気と調和せず、安っぽいおもちゃのようだという不満が、国内はもちろん、海外のドライバーの間でも相次ぎました。丸みを帯びた姿は一見可愛らしくも見えるかもしれませんが、その可愛らしさは私の頼もしい愛車とは調和しません。

さらに、ポケットに入れて持ち歩くにはかなり分厚く、側面の小さなボタンも押しにくいのです。大きすぎる割に、非常用の金属製キーも収納できません。このキーを何とかして見栄えを良くしようと、革やプラスチック製のケースを被せるドライバーが多く、それを狙った製品も数多く出回っています。

もちろん、現代自動車もドライバーたちのこうした反応を知らなかったわけではないようです。現代自動車の関係者は、「当該デザインに変更した当時も、相当な意見聴取と検討期間を経た」としつつも、「それでも市場の反応はそれほど肯定的ではなかったようです」と述べました。

とはいえ、デザインをすぐに手直しできるわけでもありませんでした。スマートキーは車両の無線通信モジュールと連動させる必要があり、既存の部品供給契約も絡んでいるため、すぐに交換することはできないというのが業界の説明です。

幸いなことに、小石のようなキーとお別れする日はそう遠くないようです。同関係者は、「来年7月以降に発売されるモデルからは、新しい形状のスマートキーが採用される予定だ」とし、「以前スマートキーが変更された時期と比べると、今回の変更サイクルは早い方だ」と明らかにしました。いずれにせよ、ドライバーの意見を反映して交換時期を前倒ししたという意味です。

車のキーは、ブランドの感性を凝縮した象徴でもあります。ささやかな感性的満足感も、日々積み重なれば、車やブランドへの愛着へとつながるに違いありません。近々お披露目される新しいスマートキーが、どのグローバルメーカーと比べても引けを取らず、ドライバーたちを喜ばせてくれることを期待しています。