[イーデイリーKim Hyun-ah 記者] 通信網のトラフィックは急増していますが、通信各社の収益性はなかなか追いついていません。5G時代にはOTTの普及によりデータ使用量が急増し、韓国の通信大手3社は5Gをはじめとするネットワーク構築にこれまでに約50兆ウォンを投入しました。しかし、巨額の投資にもかかわらず、利益は大きく伸びませんでした。

通信業界によると、2001年の国内通信3社の売上高は13兆ウォンでしたが、2025年には60兆ウォンへと約4倍に増加しました。一方、営業利益は同期間に3兆3000億ウォンから4兆ウォン台へと増加するにとどまりました。売上高は大幅に伸びたものの、利益は2兆～4兆ウォン台の横ばい状態が続いていることになります。

問題は、AI時代において再び大規模なトラフィックの増加が見込まれるという点です。

生成AIは、既存のOTTとは異なり、利用者とAIが質問と回答を繰り返しながらデータをやり取りします。AIエージェントが普及すれば、利用者に代わって様々なサービスと継続的に通信する可能性もあります。自動運転やロボットなど、フィジカルAIへと拡張すれば、速度だけでなく、安定性や超低遅延など、ネットワーク品質に対する要求も高まります。

ネットワークを構築・維持するコストを通信事業者が負担しながら、トラフィックの増加が売上や利益につながらない場合、通信事業者はデータを伝送するだけの「ダムパイプ（Dumb-pipe）」にとどまってしまう可能性があります。

法務法人セジョンのイ・ジョングァン首席専門委員は17日、高麗大学技術法政策センターのセミナーで、通信産業の構造的な問題を指摘し、欧州連合（EU）の「デジタルネットワーク法（DNA）」を新たなネットワーク政策の事例として提示しました。

50兆を投入したものの…利益は横ばい

通信業界が直面している問題は、トラフィックが増加していないことではありません。トラフィックは増加し続けていたものの、これを収益に結びつけることが難しかったという点にあります。

イ委員は、「ネットワークの敷設にかかる費用と収益が切り離されてしまった」とし、「将来の期待収益が著しく低い水準であるため、投資すべきかどうかという悩みを抱かざるを得ない」と述べました。

韓国の移動通信3社は、5Gをはじめとする通信網の構築に莫大な資金を投入しました。累積設備投資規模は約50兆ウォンに達します。

しかし、投資した分だけ収益が増えたわけではありません。2001年に13兆ウォンだった通信3社の売上高は、2025年には60兆ウォンへと約4倍に増加しました。一方、営業利益は3兆3000億ウォンから4兆ウォン台に増加するにとどまりました。

世界の通信会社と比較しても収益性は低いという指摘が出ています。米国のベライゾンの5年平均営業利益率は約22％、日本のKDDIは18％水準であるのに対し、韓国の通信会社の営業利益率は7.1％水準だということです。

通信事業者の立場からすれば、トラフィックが増加し、ネットワーク投資が拡大しても、これを十分な収益として回収することが難しい構造が続いていることになります。

こうした状況下で、AIが新たなトラフィックの増加をもたらせば、通信事業者の投資負担は再び大きくなる可能性があります。

AI時代、トラフィックはより多く・より長く

5G時代の通信網トラフィックを押し上げた代表的なサービスがOTTでした。

動画をストリーミングすることで、大規模なデータが通信網を通じて利用者に配信されました。トラフィックが増加する方向性も比較的明確でした。「多くダウンロードする」という構造だったのです。

AI時代には、その様相が変わる可能性があります。

生成AIでは、利用者が質問を入力するとAIが回答し、利用者が再び質問するという過程が繰り返されます。検索のように一度結果を確認して終わるのではなく、資料をアップロードしたり結果を修正したりするなど、ネットワークとの相互作用が続きます。

イ・ジョングァン委員は、「OTTによって発生していた一方的なダウンロード負荷に続き、AI時代にはアップロードされるデータそのものが増加する『トラフィック急増シーズン2』となるでしょう」と述べました。

AIサービスのネットワーク占有時間が長くなる可能性もあります。イ委員は、AIサービスの「占有時間が非常に長い」と指摘しました。

AIエージェントが普及すれば、その変化はさらに大きくなる可能性があります。AIが利用者に代わって検索を行い、他のAIと情報をやり取りしながら、ショッピング・予約・業務システムなど、さまざまなサービスを連携させることができるからです。利用者が直接クリックしなくても、AIがバックグラウンドで複数のサービスとデータをやり取りする方式です。

通信事業者の立場からすれば、トラフィックが増えるほど、ネットワークの容量と品質を高めるための投資が必要となります。しかし、従来のように定額料金中心の構造が維持されるのであれば、トラフィックの増加が追加収益に直結するとは考えにくいでしょう。

5G時代の「トラフィックは増えるが、収益は追いつかない」という問題が、AI時代にも繰り返される可能性があるという意味です。

欧州は「DNA」で通信事業者の交渉力を高める

EUは、通信産業の構造的な問題に対応するため、「デジタルネットワーク法（DNA）」を推進しています。

主な内容は、各国に分断された通信市場を単一の市場として統合することです。

イ委員は、DNAの本質を「個々の国の自律性から、超国家的な単一市場へと統合すること」だと説明しました。

市場規模を拡大して欧州通信事業者の競争力を高め、グローバルなビッグテックと交渉できる力を養うという構想です。

DNAには、ある国で免許を取得すればEU全域で事業を展開できるようにする「シングル・パスポート（Single Passport）」制度が含まれています。

周波数利用権の安定性を高め、通信事業者の長期投資を誘導する方策も盛り込まれています。

通信事業者とビッグテックの間で、ネットワーク利用などをめぐる紛争が発生した場合、規制当局が介入できる仕組みも整備されます。

イ委員はこれについて、「一方的な不公正な状況が生じないよう、交渉力の調整ができる仕組み」だと説明しました。

トラフィックを差別しないネットワーク中立性の原則は維持しつつ、革新的なサービスについては別途のトラフィック管理が可能となる「特殊サービス」も制度化します。

AI時代、カスタマイズされたネットワーク・課金が必要です

AI時代には、通信ネットワークの役割も変化する可能性があります。

すべてのデータを同一の方式で伝送するという枠組みから脱却し、サービスに必要な品質や速度に応じてネットワークを差別化する必要が生じます。

特に、自動運転やロボットなどのフィジカルAIには、安定した通信と超低遅延ネットワークが重要です。

イ委員は、「6GとAIの時代には、既存の5Gよりもはるかに拡大したB2B市場が開かれることになるでしょう」とし、「高度な精度や超低遅延が必要なフィジカルAIのような場合は、事実上、特殊サービスとなるべきです」と述べました。

例えば、工場内のロボットや自動運転システムのように、通信遅延が重要なサービスであれば、一般消費者向けのインターネットとは異なるレベルのネットワーク品質が必要となります。

通信事業者にとって、こうしたサービスは新たな収益源となる可能性があります。

単に「データをどれだけ使用したか」によって料金を徴収する方式から脱却し、速度や安定性、遅延時間などのネットワーク品質に応じて料金を徴収する方式です。

AIが通信網に新たな負担をかける一方で、通信事業者にとっては新たなB2B市場を開拓できるという意味です。

「インフラ構築を超え、『競争政策』へ」

通信政策の方向性も変えるべきだという指摘があります。

これまで政府の政策は、通信インフラの拡充と設備投資の拡大に焦点が当てられていました。しかし、ネットワーク投資が実際の収益につながらない状況では、単なる投資拡大だけでは限界があるということです。

イ委員は、「かつてはインフラ投資を通じて資本設備率を高める『産業政策』中心の基調でしたが、ネットワーク事業者の影響力と競争力が低下している現在は、（OTTなどとの）不公平な競争環境を是正する『競争政策』の観点からアプローチする必要がある」と述べました。

AI時代の通信事業者の課題は、より多くのネットワークを構築することにとどまりません。OTTからAIへ、AIからエージェントやフィジカルAIへと移行するにつれ、通信ネットワークはより多く、より長く、より精巧に利用される可能性があります。

鍵となるのは、増加するトラフィックをどのように収益につなげるかということです。50兆ウォンを投じてネットワークを構築した通信事業者が、AI時代においても投資費用を背負ったままデータを伝送する役割にとどまるのか、それとも高品質なネットワークを新たなAXプラットフォーム事業に結びつけ、トラフィックを収益に変えることができるのかが、通信産業の新たな課題となっています。