[イーデイリーKIM SUNG-JIN 記者] 「業界でも前例を見ない新しい契約形態です。」

最近、リボ核酸干渉（RNAi）技術企業であるOlix Pharmaceuticals, Inc.(226950)が、中国の漢索製薬（以下、漢索）と締結した契約について、業界関係者が述べた言葉です。 オリックスは今回、ハンソが「RNA（siRNA）配列2種」について製品開発および商用化に活用できるよう契約を締結しましたが、通常、特定のターゲットに対する包括的な技術について契約が行われるのとは異なり、今回は配列単位で契約が細分化されたものです。

オリックスとハンソの今回の契約は、事業化の単位が遺伝子ターゲット全体ではなく個別のsiRNA配列に分割されており、これにより、今後同一技術を通じて事業基盤を持続的に拡大できる可能性が開かれたとの評価が出ています。

ハンソが確保したのは「siRNA 2種」…契約構造は

オリックスは去る21日、互いに異なる2つの遺伝子ターゲットについて、それぞれ選定された短い干渉リボ核酸（siRNA）配列を1種ずつ、ハンソが全世界で製品を開発し、商業化できる権利を譲渡したと発表しました。siRNAとは、簡単に言えば特定の遺伝子の働きを遮断する小さなRNAであり、特定の遺伝子のmRNAを除去してタンパク質の生産を抑制することで、疾患を治療するという作用原理を持っています。

オリックスは今回の契約に基づき前払金を受け取り、今後、候補物質の開発、承認、商業化の進行段階に応じて、追加のマイルストーン支払いも受け取る予定です。製品が商業化された場合には、販売実績に連動した経常ロイヤリティも受け取ることが可能です。ただし、具体的な契約規模は公表されていません。

DNAがどのようなタンパク質を作るかについての元の設計図を持っているという概念であるならば、mRNAは、その中で必要な情報をDNAからコピーしてタンパク質を作る役割を果たします。大まかに言えば、「DNA→mRNA→タンパク質」という構造の中で活動が行われていますが、siRNAは、特定のタンパク質を過剰に産生するmRNAを見つけ出し、除去するシステムです。 既存の治療薬がすでに生成されたタンパク質細胞を攻撃する方式であるのに対し、RNAを操作するRNAi方式は、そもそも問題を引き起こすタンパク質の生産を阻害するものです。

オリックスは今回の公表において、具体的にどのような疾患をターゲットとしたsiRNAの商用化契約を締結したかについては明らかにしませんでした。ただし、オリックスはすでに2021年に、共同研究および技術移転に関連して、最大4億5100万ドル規模の契約を締結しています。 心血管疾患や代謝性疾患など2種類の候補物質を発掘するもので、昨年4月にはsiRNA新薬3種のうち、心血管疾患治療薬「OLX706C」に関する最初のマイルストーン技術料300万ドル（約43億ウォン）を受け取ったこともあります。

RNAi技術の輸出、プラットフォームから候補物質へと進化

siRNA技術全体ではなく、特定の配列に対する契約が結ばれたことは、業界でも珍しい事例だという評価が出ています。オリックスの関係者はこれについて、「標的となる特定のsiRNA配列そのものを独立した事業化単位として設定し、権利を付与する方式は、一般的な契約構造ではないと把握しています」と説明しました。

ただし、最近のRNAi業界における契約は、その範囲が狭まる傾向にあると分析されています。 RNAi技術の初期には、プラットフォーム技術全体をパッケージとして譲渡する方式が主流でした。アルナイラム社が2007年にロシュ社とRNAi治療薬分野において、プラットフォーム全体に関するライセンス契約を締結した事例が代表的です。当時、ロシュ社は腫瘍学、呼吸器系、代謝性疾患、一部の肝臓疾患という4つの治療領域において、いかなる標的であっても自由にRNAi医薬品を開発できる権利を取得しました。

技術の発展に伴い、企業間の契約内容も次第に詳細なものへと変化していきました。 アローヘッドは2018年、ヤンセンに対し、B型肝炎ウイルス（HBV）を標的とするsiRNA治療薬JNJ-3989（ARO-HBV）に関する全世界独占ライセンスを譲渡する契約を締結しました。かつてプラットフォーム技術全体を対象に契約を結んだのとは異なり、HBVを標的とするもののみを対象に契約が行われた点が特徴です。

また、アルナイルアムが2019年にリジェネロンと、C5補体経路を標的とするsiRNA治療薬「セムディシラン（cemdisiran）」を開発することで契約を結んだことも、こうした流れをよく表している契約として挙げられます。アルナイルアムは、リジェネロンと「セムディシラン」という特定の候補物質を対象に契約を結びました。 両社は当初、セムディシランの単剤療法を共同開発する契約と、併用療法をリジェネロンが独占する内容の契約を同時に締結していました。リジェネロンは2022年11月に単剤療法を共同開発する協定から脱退しましたが、2024年にはセムディシランの単剤療法と併用療法の両方を独占するライセンス契約を再び締結しました。

配列ごとに異なる効能…特許が事業化を左右します

業界では、オリックスの今回のsiRNA配列を対象とした契約を契機に、今後RNAi事業が細分化されるとの見通しを示しています。結局のところ、抗体やRNAなど、特定の構造を持つ化合物の特性と役割を具体化する必要があり、それが可能になって初めて、治療法や効果も明確になるということです。

RNAはアデニン（A）、ウラシル（U）、グアニン（G）、シトシン（C）の4種類の塩基で構成されていますが、これら4つの塩基がどのように配列されるかによって、多様な配列構成が可能となります。このようにして作られるそれぞれの配列が、特定の候補物質として活用されるという仕組みです。

siRNA内の複数の配列をそれぞれ事業化できる理由も、まさにここにあります。同じmRNAを標的とする場合でも、mRNA上のどの配列を標的とするかは、siRNAの配列によって異なります。ただし、標的とするmRNAにどれだけうまくアプローチできるか、意図せず他のmRNAに影響を与えないか、炎症反応を引き起こさないかなどをすべて考慮してsiRNAを構成することは、技術的な難易度が高いとされています。

また、別の業界関係者は、「標的とするmRNAのどの部位を阻害するかによって配列も異なり、効果も異なるため、個別に事業化が可能なのです」と述べました。

技術を購入する企業の立場からも、siRNAの配列を特定しておく方が有利だという評価も出ています。プラットフォーム全体やsiRNA技術全体を購入した上で研究開発（R&D）を進め、失敗した場合、費用や時間的な損失がさらに大きくなる可能性があるためです。

専門家たちも、結局のところ特定の物質に関するデータの方が重要だという意見を述べています。特許法人「正進」の代表弁理士であるキム・スンウン氏は、「抗体も同様ですが、配列が1つか2つ程度変わると現れる効果も大きく異なってきます。これを別の言い方をすれば、特定の物質についてのみ確認されたデータがある場合にのみ、その効果を信頼できるということなのです」と述べました。

同氏はさらに、「プラットフォームは価格が高いですが、特定の配列の場合は特定の需要のみをターゲットとしているため、リスク管理の観点からも有利であると考えられます」と述べました。