[イーデイリーKIM SAE-MI 記者]Olix Pharmaceuticals, Inc.(226950)が、環状メッセンジャーRNA（circular messenger RNA）製造プラットフォームに関する米国特許出願に乗り出し、RNA技術分野の拡大を推進します。

オリックスは1日、米国子会社「オリックスUS」（OliX US, Inc.）を通じて、米国特許商標庁（USPTO）に環状mRNA製造プラットフォーム技術に関する特許出願を完了したと発表しました。

今回の出願は、特定の治療候補物質ではなく、様々な抗原や治療用タンパク質の発現に適用可能な製造プラットフォーム技術を対象としています。オリックスは、従来のRNA干渉（RNAi）に基づく遺伝子発現抑制技術から、タンパク質発現分野へとRNA技術のポートフォリオを拡大する計画です。

環状mRNAは、両端が互いに連結された環状のRNAです。5’および3’の自由末端がないため、一般的な線状mRNAよりもRNA分解酵素に対する耐性と細胞内の安定性を高めることができ、タンパク質の発現をより長く持続させることができるという特徴があります。がんワクチンや治療用タンパク質、遺伝子編集など、様々な分野で次世代RNAプラットフォームとして研究が進められています。

オリックスUSは、転写段階で環状化が可能なキロベース（kb）級の長鎖RNA前駆体を生産した後、RNAの両端を酵素で連結する製造方式を採用しました。これにより、転写後の加工段階を削減し、最終的な環状mRNAに不要な残存配列や、複数のRNA分子が連結された副産物が生成される可能性を低減したと、同社は説明しています。

同社によると、独自の初期プロセス評価の結果、長鎖RNA前駆体の生産量は、同一条件下で生産した比較用mRNAよりも質量ベースで約30％高いことが判明しました。環状化直後の陰イオン交換型高性能液体クロマトグラフィー（HPLC）分析では、環状mRNAの比率が最大約72％と測定されました。

その後、線状RNAを除去するRNase R処理を行い、別途のクロマトグラフィー精製を行う前の段階で、約94％の環状mRNA純度を確保しました。投入した前駆体RNAに対する工程回収率は、約34％を記録しました。

初期の細胞試験では、環状mRNAと比較用mRNAを同一のモル濃度で細胞に導入し、最大6日間にわたりタンパク質発現を追跡しました。環状mRNAのタンパク質発現シグナルは、比較用mRNAよりも緩やかに減少しました。特定の核酸修飾を施した環状mRNAは、累積タンパク質発現量も対照群よりも高い値を示しました。

オリックスUSは今後、原型mRNAの精製プロセスを高度化し、動物モデルにおいてタンパク質発現の持続性、体内分布、免疫反応、安全性などを評価する予定です。疾患モデルで有効性を検証し、がんワクチンや治療用タンパク質などへの適用範囲も拡大する計画です。

オリックス社のイ・ドンギ代表は、「今回の出願は、原型mRNA製造プラットフォームの権利化を図り、RNA技術の領域をタンパク質発現分野まで拡大する出発点です」と述べ、「今後、動物・疾患モデルデータを確保し、技術競争力と事業化の可能性を高めていきます」と語りました。