[イーデイリー マーケットinSoyoung Park 記者] 「人工知能（AI）モデルは急速に普及し、ソフトウェアは容易に複製されます。しかし、数十年にわたって蓄積された製造ノウハウや熟練した人材、品質管理体制、サプライチェーン、そして生産能力はそうではありません。生産体制そのものが、一つの覇権技術なのです。」

F4GEのクォン・ヒョクヒョン代表は、最近イデイリーとのインタビューで、AI時代における韓国が持つ最大の競争力として「製造」を挙げました。米国で新しいAIモデルが登場し、欧州で新しいドローンが設計されたとしても、現実の世界に数千台を配備するには、結局のところ、それを実際の製品として作り出す生産能力が必要であるという理由からです。

クォン代表は、大韓民国海軍特殊戦戦団（UDT SEAL）で勤務した後、米国で防衛技術系スタートアップを創業しました。 その後、グローバルベンチャーキャピタル（VC）の500グローバルで、デュアルユース（dual-use）およびディープテックへの投資を担当しました。彼はこの過程で「生産のボトルネック」を発見しました。そこで再び、人工知能（AI）を基盤とする精密製造企業であるフォージを創業し、現場に飛び込みました。

「優れた技術があっても、大量生産ができなければ意味がありません」

フォージのクォン・ヒョクヒョン代表は、ロシア・ウクライナ戦争を「最初のフィジカルAI戦場」と評価しました。AIやソフトウェアを基盤としたドローン・無人システム・自律システムが大規模に配備されたためです。戦場で得られたデータをもとに、数週間あるいは数ヶ月で再び兵器システムが設計され、投入されるサイクルが本格的に現れたという理由もあります。

しかし、実際の需要が増えると、新たな問題が浮上しました。それは生産でした。クォン代表は、「優れたドローンやロボットを1台作るのと、低価格で同等の品質のものを数千台、数万台作るのとでは、まったく別の問題です」とし、「エンジンやモーター、加工部品、電子機器、素材、組み立て、品質管理、サプライチェーンに至るまで、結局は物理的な生産能力が技術の普及速度を決定することになりました」と述べました。

フォージは、このような「プロダクション・ギャップ（production gap）」を解決するために設立されました。防衛・航空宇宙・ロボティクス・モビリティ企業と、複数の製造業者をひとつの生産ネットワークに結びつけます。そして、フォージが単一の生産パートナーとしての役割を担うという方式です。

フォージは現在、昌原・泗川・馬山・釜山などを中心に、25社以上の製造パートナーと協業しています。精密加工やCNC旋盤、5軸加工、鋳造・鍛造、金型、電子・検査設備などを合わせると、約400台規模に達する生産設備と連携しています。同社は現在、多品種少量生産から量産までに対応する分散製造サービスを提供しています。 複数の製造業者の設備と工程を、あたかも一つの工場であるかのように統合・調整しています。

フォージはここに独自のソフトウェア「Cell OS」を導入し、各工場の設備と生産データを連携させています。具体的には、△どの設備が何を製造できるか、△生産余力がどの程度あるか、△工程ごとの品質データがどのように生成されるかを体系化しています。同社は長期的に、韓国製造業が持つ「暗黙知」をソフトウェア資産として構築することを目指しています。 これには、熟練した生産エンジニアが頭の中に蓄積した加工法や設備条件、最適な工程の組み合わせなどが含まれます。

クォン代表は、「特定の工場や人々に縛られていた韓国の製造ノウハウを、移動・複製・輸出できる一つのレイヤーにしたい」とし、「最終的には、製造サービス型（Manufacturing-as-a-Service）を超え、工場インフラをサービスのように提供したり（Factory-as-a-Service）、さらには工場運営システムそのものを製品化したりする（Factory-as-a-Product）段階まで進みたい」と語りました。

最近、フォージはプレシードラウンドの資金調達を完了しました。今回のラウンドには、△ケイネット投資パートナーズ △ネイバーD2SF △サジェパートナーズ △500グローバル △D-Camp △RFCoreなどが参加しました。調達した資金は、製造現場へのCell OSの導入に活用する予定です。北米・欧州での顧客拡大などにも投入する計画です。

「防衛産業の生産基盤は平時に構築すべき」

クォン代表は、製造競争力を企業レベルを超えた国家安全保障の問題として捉えました。政府の政策が出るまで産業が待ってはいけないというのが、彼の考えです。

その上で、2014年のクリミア半島併合以降、欧州が再び大規模な戦争に巻き込まれる可能性に備えられなかった点を挙げました。このため、2022年にウクライナ戦争が始まった後、弾薬やドローン、各種部品の生産能力を急いで拡大しようとしたものの、産業基盤がすぐに整わなかったという指摘です。

同氏は、韓米防衛産業協力についても、完成品の輸出にとどまらず、両国がひとつの産業基盤を共有する方向へと発展すべきだと述べました。これは、現在、米国のシンクタンクであるスティムソン・センターのコリア・プログラム非常任研究員としても活動しながら培った専門家の見識に基づいた意見です。主に製造・AI・防衛産業・サプライチェーンの問題を研究しています。

クォン代表は、「ウクライナの事例のように、戦争が発生してから急に生産能力を増やすことはほぼ不可能だ」とし、「平時にどの工場がどの部品を製造できるかを把握し、品質基準や認証を互換性を持たせることで、必要な時に両国の生産能力を相互に活用できるようにすべきだ」と述べました。

同氏は特に、韓国が米国のサプライチェーンにおいて単に保護される国にとどまってはならないとの見解を示しました。その代わりに、容易に代替できない「信頼できるサプライチェーン（trusted supply chain）」の一部となるべきだという観点です。

同氏は、「韓国は、完成品をうまく製造して輸出する製造国から、さらに一歩進んで、ソリューション（どのように生産するか）そのものを輸出する国になれると見ている」とし、「究極的には、フォージが描く青写真も、フィジカルAI時代におけるアマゾン・ウェブ・サービス（AWS）のような生産インフラだ」と力説しました。