[イーデイリーKim Ji-woo 記者] 「当社はインスタントご飯のトップ企業ですが、肝心の我が子は日本製のご飯を食べています。」

2009年、CJ CheilJedang Corp(097950)のある社員が、当時の経営陣との面談で語った話です。 先天性の希少疾患であるフェニルケトン尿症（PKU）を患う子供を持つ社員でした。PKUは、タンパク質を構成するアミノ酸の一種であるフェニルアラニンを正常に分解できない疾患です。体内にフェニルアラニンが過剰に蓄積されると脳機能に損傷を与える恐れがあるため、患者は生涯にわたり厳格な食事管理が必要です。

米にもタンパク質が含まれているため、患者は一般的なご飯の代わりに、タンパク質含有量を抑えたご飯を食べなければなりません。しかし、当時、韓国国内には患者が食べられる低タンパク質のインスタントご飯がなく、高価な日本製品を購入せざるを得ませんでした。価格も負担でしたが、ご飯がベチャベチャになったり硬くなったりして、子供が食べにくいという点が、親にとってはさらに大きな心配事でした。

この社員の提案は、新製品の開発へとつながりました。CJ第一製糖は約8億ウォンを投資し、独自の製造技術と生産施設の構築に乗り出しました。研究所と工場の社員たちが7ヶ月間にわたり研究と試験を重ねた末、その年の10月に「ヘッパン低タンパクご飯」が誕生しました。

タンパク質は10分の1に、ご飯の味はそのままです

。 25日、CJ第一製糖によると、「ヘッバン低タンパクご飯」の発売以来、累計生産量は300万個に迫っています。一般的な「ヘッバン」よりも生産に時間がかかり、製造原価も高いですが、希少疾患の患者にとって不可欠な食品であるという理由から、18年間にわたり生産を続けてきた結果です。

同社が製品開発の過程で最も重要視したのは、タンパク質含有量を抑えつつも、一般的なご飯と同様の味と食感を再現することでした。研究チームは独自のタンパク質分解技術と製造工程を開発し、数回にわたる試験を経て、タンパク質含有量を一般的な「ヘッバン」の10分の1の水準まで低減することに成功しました。

生産工程も手間がかかります。米を精米した後、タンパク質を分解する特殊な工程だけで約24時間かかり、全体の生産時間は一般的な「ヘッバン」よりも10倍以上長くなります。追加の工程と別途の生産設備が必要なため、製造原価も2倍以上高くなります。

韓国国内で低タンパク質食を必要とする先天性代謝異常の患者は200人余りです。それにもかかわらず、CJ第一製糖は収益性よりも、患者が安心して食べられるご飯を作ることを優先し、生産を続けています。

また、患者とその家族のための支援活動も続けています。2010年から毎年、PKUの患児とその家族のためのキャンプに製品や寄付金を提供しています。

成人になっても必要な食事…購入支援体制の拡大

今年は成人患者のための供給体制も整えました。従来は、満19歳以上の患者が製品を安定して入手することが難しく、海外からの個人輸入やオンラインでの転売に頼らざるを得ない場合がありました。一部の患者は、日本製の製品を1個あたり5000ウォンで購入したり、オンラインで1万3000ウォンで取引されている製品を入手しなければなりませんでした。

これを受け、CJ第一製糖は疾病管理庁、韓国希少・難治性疾患連合会と協力し、去る7月から成人患者を対象とした購入支援体制を運営しています。患者は四半期ごとの事前注文を通じて、1個あたり1700ウォンで製品を購入し、年間最大1248個を定期配送で受け取ることができます。

CJ第一製糖の関係者は、「国内の患者だけでなく、海外に居住する韓国国民や世界中の希少疾患患者に対しても、低タンパク米を安定的に供給できるよう、協力の基盤を拡大する方策を検討しています」と述べました。