国際会議産業の育成に関する法律が制定されてから30年も経っていませんが、全国には展示コンベンションセンターが18カ所もあります。国際会議の開催件数で世界1位になったこともあり、現在も世界トップクラスの競争力を維持しています。 インドのニューデリーやマレーシアのペナンなど、海外の展示コンベンションセンターの運営を任されるほど、海外でもその実力が認められています。熾烈な誘致競争で夜を徹し、一つのイベントを開催するために数年もの間準備を重ねてきた現場の専門家たちの汗と努力がもたらした成果です。
◇世界トップクラスの競争力にもかかわらず、「税金を食い尽くすカバ」扱い
ところが、この成果の裏では、お馴染みの光景が繰り返されています。地方自治体のトップが交代するたびに、コンベンションセンターは「税金を食い尽くすカバ」へと転落し、運営赤字は「雪だるま式」に膨らんでいきます。 新しい首長は前任者の功績を貶め、予算は削減され、現場は萎縮します。ほんの数年前まで地域の誇りだった施設が、政権が変わったという理由だけで非難の的となる事態が繰り返されています。
中央政府も例外ではありません。来年度の政府予算案において、文化体育観光部のMICE産業育成支援予算は、今年の173億ウォンから159億ウォンへと削減されました。外国人参加者が1年で30％以上増加し、国際会議の開催件数が2倍に増えた産業に対する答えが、予算削減であるとは。 国際会議の開催数で世界1位を争う国の年間MICE育成予算が200億ウォンにも満たないという事実は驚くべきですが、それさえも削減するという決定は、時代の流れに逆行する措置です。地方であれ中央であれ、私たちの行政はなぜこれほどまでに長期的な視野に乏しいのでしょうか。
MICE産業の特性を少し掘り下げてみれば、このような評価がいかに性急であるかがわかります。この産業は、今年投入した予算が今年すぐに成果として返ってくるような構造ではありません。大規模な国際会議は、開催の8年、10年前に誘致が決定されることもあります。今年開催したイベントの効果が、2～3年、長くは5年後に現れることもあります。
会場の売上や参加者数といった直接的な効果よりも、注目すべきは都市や産業に徐々に蓄積されていく間接的な効果です。数千人の海外専門家が都市を体験し、帰国後にその都市について語る過程で、「浸透する効果」が新たな機会を生み出すからです。損益計算書一枚には収まりきらない価値を、損益計算書だけで評価しては、正しい答えが出るはずがありません。
コンベンションセンターがある都市とない都市、何が違うのかを考えてみれば、答えは明らかになります。センターが建設される前後で、地域にはどのような変化が生じたのでしょうか。国際学術大会が開催され、ホテルやレストランが客で埋まり、地域の大学や企業が世界とつながります。それまで海外に知られていなかった都市の名前が、国際的な舞台で取り上げられるようになります。
◇目先の赤字よりも、都市が得る価値に注目すべき
重要なのは、センター自体がどれだけの黒字を出したかではなく、センターが都市にどれほど多くの機会と価値をもたらしたかということです。海外の主要都市が、コンベンションセンターを道路や空港のように、都市の競争力を支える公共インフラとして捉えている理由もここにあります。
すでに建設されたセンターをめぐり、赤字の嘆きや責任のなすり合いを繰り返すのは非生産的です。今投げかけるべき問いは、「なぜ建設したのか」ではなく、「どうすればより有効に活用できるか」です。 地域の戦略産業と連携した専門展示会をどのように育成するか、国際イベント誘致の専門人材をどのように育成し、定着させるか、安定した運営のためにどのような制度的・財政的基盤を整えるかについて議論する必要があります。産業の特性や波及効果に対する理解なしに、目先の収支ばかりを重視して予算を削減し、責任を押し付けることは、世界トップ10に入る経済大国の政策水準にふさわしくない対応です。
ましてや今は、MICE産業の重要性がかつてないほど高まっている時期です。 人工知能（AI）がビジネス環境を一変させ、デジタル環境で育ったZ世代が消費と経済活動の主役として台頭しています。画面越しに何でもつながれる時代において、逆説的にますます貴重になっているのは、人と人が直接出会い、信頼を築き、経験を共有する機会です。その出会いと経験を設計し、新たなビジネスチャンスにつなげる産業こそが、MICEなのです。
援助を受けていた国が、援助を行う国へと成長した底力は、目の前の損益に固執せず、遠い未来を見据えた先見の明から生まれたものです。MICE産業にも、そのような先見の明が必要です。 国会の予算審議の過程で削減された予算を復活させることが、その第一歩です。政権や自治体の首長が変わっても揺らぐことのない中長期的な育成戦略と、政策的な一貫性も裏付けられなければなりません。苦労して築き上げた競争力を、いかにしてより大きな国家的資産へと育てていくか、その答えを見出す時が来ています。
