[イーデイリーNA EUN-KYUNG KIM SAE-MI 記者]Kolon TissueGene, Inc.(950160) 変形性関節症の細胞・遺伝子治療薬「TG-C」（旧インボサ）が、再び岐路に立たされています。 最初の米国第3相臨床試験で共同第1次評価指標を満たせなかったことから、市場の注目は来る10月に公表される2回目の第3相臨床試験の結果に向けられています。業界では、2回目の試験でも明確な有効性が確認できなければ、20年以上にわたって続けてきた開発を打ち切り、残りの資金で新たな成長エンジンを確保する案まで検討すべきだという意見が出ています。

「4人目の子供」インボサ…10月が事実上の最後の勝負です

31日、製薬・バイオ業界によると、TG-Cはコーロングループのバイオ事業を象徴するパイプラインです。コーロングループのイ・ウンヨル名誉会長が「3人の子供の次に、4人目の子供」と表現するほど、格別な愛情を注いできたプロジェクトでもあります。

コーロンは1999年に初めてTG-Cの開発に着手しました。2017年には世界初の変形性関節症遺伝子治療薬「インボサ」として韓国国内で製品承認を受けましたが、2019年に細胞の由来をめぐる論争が浮上し、承認が取り消されました。米国での臨床試験も中断され、コーロンティッシュジンは上場廃止審査まで受け、存続の危機に追い込まれました。

転機は2021年、米国食品医薬品局（FDA）が臨床試験の再開を許可したことから始まりました。その後、コーロン・ティッシュジンは2022年に株式取引を再開し、米国で2件の第3相臨床試験を続けてきました。

しかし、先月発表されたTGC-15302試験では、疼痛評価尺度（VAS）やウェスタンオンタリオ・マクマスター大学変形性関節症評価尺度（WOMAC）など、共同の主要評価指標を満たすことができませんでした。同社は、追加分析とともに、来る10月に公開されるTGC-12301試験の結果を総合的に検討し、今後の開発戦略を決定する方針です。

変形性関節症の痛みの改善は、新薬開発において有効性を立証するのが難しい領域の一つとされています。 患者が感じる痛みの基準は人それぞれ異なり、主観的な評価やプラセボ効果、対症療法の使用などの影響を大きく受けるためです。これは、最初の結果だけでTGC-12301の可能性を断定することが難しい理由であると同時に、2回目の試験の成功を楽観視することも難しい理由でもあります。2回にわたる大規模な確認臨床試験で一貫した効果が現れない場合、単なる臨床的変動性よりも、薬剤の効果の大きさそのものを疑うべきだという指摘も出ています。

3160億ウォンを支援したコーロン…追加の資金注入は可能か

コーロンは2021年以降、第三者割当による有償増資を通じて、コーロンティッシュジンに2560億ウォンを直接投入しました。今年、600億ウォン規模の交換社債（EB）の発行まで含めると、TG-C支援のために動員した資金は計3160億ウォンに達します。

コーロン・ティッシュジンは、当面の流動性には問題がないという立場です。今年第1四半期末時点で、現金および現金同等物949億ウォンと短期金融商品272億ウォンを合わせ、約1221億ウォンを保有しています。

コーロンティシュジンのキム・ジョンイン最高財務責任者（CFO）は、先月21日の記者懇談会の際、イーデイリーの追加質問に対し、「現在の資金で、15302試験の追加分析と12301試験の結果確認までは問題ありません」とし、「従来、商業化のために調達した資金については、執行時期や方向性、目的が変わる可能性があります」と述べました。

続いて、「12301試験の結果によっては、必要な臨床期間や患者数、費用が変わる可能性があるため、結果を踏まえて筆頭株主と改めて協議する必要があります」とし、「コーロングループが資金を追加支援する意志は十分にあると判断しています。TG-C物質の本質的な価値が変わっていないと判断されれば、筆頭株主も開発を引き続き推進する余地があります」と述べました。

ただし、筆頭株主である（株）KOLON CORPORATION(002020)の財務余力も無限ではないと見られます。コーロングループは財務構造の改善に向け、会員制ゴルフ場「ウジョンヒルズCC」の売却を推進しましたが、価格に関する意見の相違により、まだ取引を完了できていないと伝えられています。（株）コーロンの今年第1四半期末の連結基準での負債比率は204％でした。 流動負債は3兆6467億ウォンで、流動資産（2兆1960億ウォン）を約66％上回っており、短期的な流動性負担も少なくない状況です。

「1200億ウォンあれば、新しいパイプラインの導入も可能」

コーロンティッシュジンが保有する現金の全額を自由に使えるわけでもありません。今年3月末時点での未償還転換社債（CB）は、第3回250億ウォンと第4回1225億ウォンなど、計1475億ウォンです。 第3回CBは2027年2月から、第4回CBは同年9月から、投資家が早期償還を要求できるようになります。株価が転換価格を下回り、臨床試験のスケジュールまで長期にわたり遅延した場合、同社は追加の臨床試験費用とCB償還資金を同時に確保しなければならない可能性があります。

業界では、このため10月の結果が、コーロンティシュジンの資本配分戦略を決定づける最後の分水嶺になると見ています。TG-Cが事実上唯一の主力パイプラインである以上、すぐに開発中止を宣言するのは難しいでしょうが、結果が再び期待に及ばない場合は、追加の臨床試験に保有現金を投入することが株主にとって最善なのか、冷静に判断しなければならないということです。

あるバイオ企業のCFOは、「コーロンが20年以上にわたりTG-Cを開発してきただけに、簡単に諦められない状況であることは十分に理解できる」としつつも、「2回目の臨床試験でも明確な有効性が確認されないのであれば、過去に投入した費用とは別に、今後投入される資金の効率性を冷静に判断しなければならない」と分析しました。

さらに、「現在保有している1200億ウォンあれば、有望なパイプラインを新たに導入するのに不足のない金額だ」とし、「当面は苦痛を伴うだろうが、保有資金を再びTG-Cに投入するよりも、新たな候補物質を確保する方が、長期的には会社と株主の双方にとってより良い選択となり得る」と強調しました。