[イーデイリーSOYEON KIM 記者] 「床に直接100℃のスチームを噴射するのではなく、スチームをモップに直接噴射して、モップ自体を熱くする方式を採用しました。フローリングや床材へのダメージを最小限に抑え、韓国の住環境に合わせるためです。」

去る6月末に発売されたLGエレクトロニクスのロボット掃除機「LG ホームボット AI オブジェコレクション ロニー（RONi）」は、本体とステーションの両方に100℃のスチームを適用した「ツーウェイ・スチーム技術」を世界で初めて披露しました。

ツーウェイ・スチーム技術の開発に携わったLGエレクトロニクス・リビングソリューション事業部のイ・グクヘン責任研究員は、先日イデイリーとの取材で、今回の新製品における最大の差別化技術としてツーウェイ・スチームを挙げました。これは、ステーションで水拭きモップをスチームで洗浄すると同時に、ロボット掃除機本体からも直接スチームを発生させ、掃除に活用する方式です。

LGエレクトロニクスが床に直接スチームを噴射する代わりに、水拭きモップにスチームを噴射する方式を採用したのは、韓国の居住環境を考慮した判断によるものでした。同研究員は「技術的には、床よりもモップに直接スチームを噴射する方式の方が難しい」としつつも、「フローリングや床材に100℃の高温スチームを直接噴射すると、床が反るなどの損傷が発生する可能性があります。 赤ちゃんやペットなどの安全面も考慮しました」と説明しました。ロボット掃除機本体から直接、モップに100℃のスチームを噴射する方式は世界初です。

スチーム技術の開発は、「清掃性能をどのように高めるか」という課題から始まりました。一般的な冷水モップだけでは十分に除去できない食べかすや油汚れ、シミなどを、高温で柔らかくしてから拭き取る方法を考案しました。

開発過程で最も扱いが難しい汚れとして、チョコレートを挙げました。 チョコレートは固まると硬くなり、溶けるとべたつくという特性があるからです。この研究員は、「ロニーがカメラを通じて床の色や汚れの状態を確認した後、特定の汚れを発見すると、そのエリアに集中してスチーム掃除を行います」とし、「掃除前後の写真を比較し、掃除が終わるとロボット掃除機がステーションに戻ってモップを洗浄する過程まで自動的に進めます」と述べました。

さらに、「掃除の途中でモップの汚れがひどくなると、ロボット掃除機が自らステーションに戻ってモップを洗浄した後、再び出てきて掃除を続けるという、人工知能（AI）による汚れ認識機能も備えています」と付け加えました。

スチームを生成する過程で発生する熱を管理することも、技術的な難題でした。同研究員は、「100℃のスチームを生成するためには、内部ヒーターの温度がそれよりもはるかに高い約300℃レベルまで上昇しなければならない」とし、「いくら断熱を施しても、発生した熱がロボット掃除機のバッテリーや基板など、他の部品に影響を与える可能性がある」と述べました。

そこで「ロニー」は、製品のサイズを大きくすることなく、熱を遮断し外部へ排出できる構造を実現することに焦点を当てました。ステーションにもファンを採用し、外気を導入して内部の熱と湿気を外部へ排出するように設計しました。高温の蒸気を使用する過程で発生しうる湿気や、それに伴うカビ・細菌の繁殖の可能性を低減し、内部の衛生面まで考慮しました。

スチーム発生過程で生じうる石灰質の管理にも配慮しました。同研究員は、「水を加熱すると石灰成分が内部に蓄積する可能性があるため、スチーム発生装置と給水経路にイオン交換装置を採用しました」とし、「ロボット掃除機を長期間使用する過程で、水垢や石灰質によって給水経路が詰まるのを防ぐための措置です」と述べました。

今後、ロボット掃除機のスチーム技術は、同じバッテリー性能でより広い空間を掃除できるよう、エネルギー効率を高める方向へと発展していく見通しです。この研究員は、「スチーム技術において最も重要なのはバッテリー効率です」とし、「少ないエネルギーでスチームを発生させ、発生する熱を効率的に管理する技術がさらに高度化していくでしょう」と展望しました。