[ニューヨーク＝イーデイリーSeong Joowon 特派員] 米ユナイテッド航空（UA）がニューアーク～仁川間の直行便路線に新たに参入した中、エアプレミアが同期間にUAより約30％多い乗客を輸送したことが分かりました。 ユナイテッドが自社のハブ空港から韓国路線の運航を開始しましたが、3年前に先んじてニューアークに進出したエアプレミアが、初期の競争で好調な滑り出しを見せているのです。大韓航空もニューアークへの進出を推進しており、ニューヨーク～仁川の空路をめぐる競争はさらに激化する見通しです。

25日、航空情報ポータルシステム（エアポータル）によると、去る9月5日から10月11日までの1ヶ月間、仁川～ニューアーク路線において、エアプレミアは計86便を運航し、2万2707人を輸送しました。同期間、ユナイテッド航空（UA）は84便を運航し、1万7676人を輸送しました。 1便あたりの平均搭乗者数は、エアプレミアが264人、UAが210人です。

UAは去る9月4日、ニューアーク～仁川間の直行便に新規就航しました。ニューアークをハブ空港とする米国の大手航空会社の参入により、エアプレミアは同空港で直接競合することになりました。
エアプレミアは2023年5月、仁川～ニューアーク路線に週4便で就航した後、運航を毎日へと拡大しました。大韓航空やアシアナ航空がニューヨークのジョン・F・ケネディ（JFK）空港を中心に運航しているのとは異なり、ニュージャージー州のニューアーク空港を選択することで差別化を図りました。 エアプレミア側は、ニュージャージー在住の顧客が空港まで平均30～40分で移動できる点を強みとして挙げています。
座席やサービスにおいても差別化を推進しています。一般のエコノミークラスよりも広い座席と「ワイドプレミアム」を前面に打ち出し、長距離旅行客をターゲットにしています。今年末には、31インチの座席を備えた航空機2機のうち1機を、33インチの仕様に変更する計画です。仁川空港を経由して他の地域へ移動する乗り継ぎ需要を確保するため、航空会社間の接続輸送協力であるインターラインも拡大しています。
エアプレミアのニューヨーク支店長、チェ・ヒョンチョル氏は、「価格が顧客の最初の選択を左右するならば、再び利用してもらうきっかけとなるのは、価格に見合った旅行体験の完成度だと考えています」と述べました。同氏は、バージニア州から朝早くから移動し、ニューアーク空港でエアプレミアの便を待っていた家族の事例を紹介し、遠方からの顧客まで確保していると説明しました。

エアプレミアのニューヨーク路線の輸送シェアは上昇傾向にあります。 エアポータルの集計によると、韓国3社のニューヨーク路線（JFK空港およびニューアーク空港）の輸送旅客のうち、エアプレミアが占める割合は、就航初年度である2023年5～12月の13.2％から、2024年は13.6％、昨年は15.8％、今年1～8月は17.3％へと上昇しました。 2023年5月以降の累計では、大韓航空が51.1％、アシアナ航空が33.9％、エアプレミアが15.0％となっています。大韓航空とアシアナ航空のシェアを合わせると、85％に達します。
ニューヨーク圏の航空市場の競争構図は、今後変化する可能性があります。 大韓航空がニューアークへの就航を検討しているためです。大韓航空とアシアナ航空がJFKで運航する中、ユナイテッド航空（UA）がニューアークに新規参入しており、大韓航空までがニューアークに進出すれば、ニューヨーク圏の仁川直行便の競争は一層激化する可能性があります。ただし、大韓航空側は関連する質問に対し、「ニューアークへの就航はまだ単なる検討段階」とし、具体的な計画については回答しませんでした。
大韓航空のニューアーク進出の可能性は、エアプレミアにとっては警戒すべき対象です。KoreanAirLines(003490)とAsiana Airlines(020560)の統合により、JFKにおける国内航空会社の競争構図が再編される中、統合された大手航空会社がエアプレミアの主力路線であるニューアークにまで進出すれば、中堅航空会社の立場が萎縮する恐れがあるという懸念です。一方、実際に就航が実現すれば、航空便の選択肢が増え、消費者の利便性と運賃競争が拡大する可能性もあります。
チェ支店長は、大韓航空によるニューアーク進出の推進に関連し、大手航空会社と中堅航空会社が公正に競争できる環境が重要であると強調しました。同氏は、「単に会社の成長というよりも、エアプレミアが国内航空市場により多くの競争と選択肢をもたらしたという評価を受けたい」と述べました。