[イーデイリーYU JIN-HEE 記者] 一度壊れると回復が難しく、「沈黙の臓器」と呼ばれる腎臓。腎機能が徐々に低下する慢性腎臓病（CKD）の患者にとって、最も恐ろしい敵は、体内に蓄積して血管や臓器を破壊する「尿毒症毒素」（Uremic Toxin）です。 従来の治療法が、体内にすでに生成された毒素を活性炭（球状吸着炭）などで吸着して排出させる「事後対症療法」にとどまっていたのに対し、今や腸内微生物環境そのものを変え、毒素の生成原因を根本から遮断する新たなパラダイムが開かれつつあります。この革新の中心には、韓国独自の技術で開発された「K-乳酸菌」があります。

物語の始まりは、東欧のセルビアにあるズヴェズダラ大学病院でした。透析を目前に控えた慢性腎臓病ステージ3～4の患者34名を対象に、韓国のCELL BIOTECH CO ., LTD(049960)の特許菌株である「CBT乳酸菌」を投与する臨床試験が行われました。

その結果は驚くべきものでした。乳酸菌を摂取した患者の、腎機能の主要な指標である糸球体濾過率（GFR）が12.5％改善されたのです。それだけでなく、体内で循環し腎臓を損傷させる代表的な尿毒症毒素である「インドキシル硫酸」（IS）は21.5％減少し、炎症指標（hsCRP）は約40％近く急減しました。 「お腹の中の乳酸菌が、どうして背中の腎臓を助けるのか？」という医学界からの疑問が相次ぎました。

セルバイオテックのR&Dセンターは、この疑問に答えるため、詳細な研究に着手しました。 腸と腎臓が密接にシグナルをやり取りするという「腸-腎軸（Gut-Kidney Axis）」理論を解明するため、試験管（in vitro）および動物（in vivo）モデルを用いた追跡研究を展開し、その成果は薬理学分野の権威ある学術誌である『ライフ・サイエンス』（Life Sciences、IF：6.4）に掲載されました。

研究チームは、デュオラックの核心特許菌株3種（CBT-LA1、CBT-LC5、CBT-BL3）の能力を段階的に追跡しました。最初の関門である試験管実験において、CBT乳酸菌は尿毒症毒素の「原料」となる腸内インドール（indole）物質を最大87.7％まで分解・減少させました。毒素が発生する余地そのものを与えなかったのです。

続いて、抗がん剤（シスプラチン）によって急性腎障害を誘発したマウス実験でも、劇的な好転が見られました。CBT乳酸菌を投与したところ、血中のインドール硫酸（IS）は82.7％、もう一つの致命的な尿毒症毒素であるp-クレシル硫酸（pCS）は92.7％も消失しました。 毒素が除去されると、腎障害の指標（KIM-1）は73.3％、血中尿素窒素（BUN）は71.5％減少し、損傷していた腎組織が明らかに安定した状態を取り戻しました。

特に今回の研究で最も注目すべき点は、現在、腎臓病患者に広く使用されている標準的な薬剤である「球状吸着炭（AST-120）」との比較分析です。

球状吸着炭はスポンジのように尿毒を吸着して排出しますが、腸内環境そのものを変えることはできません。一方、CBT乳酸菌は尿毒を減らすにとどまらず、荒廃していた腸内微生物叢を「健康な正常状態」に戻しました。 腸内の有益菌であるビフィズス菌やラクトバチルス菌が再び増殖し、腸自体が自ら毒素を抑制する「自生的な防御壁」を備えるようになったのです。

セルバイオテックのR&Dセンターの関係者は、「単に数値上の毒素を減らすことを超え、腸内微生物環境を正常化することで、腎臓損傷の悪循環の連鎖を断ち切ることができることを科学的に実証しました」と述べ、研究の意義を伝えました。

セルバイオテックは、独自に開発した世界特許の「デュアルコーティング」技術を基盤に、13年連続で国内プロバイオティクス輸出1位の座を守り続けてきた、韓国を代表する乳酸菌企業です。腸の領域を超え、大腸がん治療の新薬開発など、マイクロバイオームを基盤としたバイオ医薬品の分野へと活動範囲を広げてきたセルバイオテックは、今回の研究を通じて「腎臓疾患の改善」という、もう一つの大きなマイルストーンを打ち立てました。

毎日、腸に届く小さな乳酸菌一粒が、慢性疾患に苦しむ患者さんの腎臓の健康を守る頼もしい盾となる日も、そう遠くないでしょう。