[イーデイリーKim Jinsoo 記者]Aptabio Therapeutics Inc.(293780)が、アプタマーを基盤とした薬物送達プラットフォーム「Apta-DC」を前面に掲げ、プラットフォーム技術の輸出を模索しています。Apta-DCは、既存の抗がん剤をがん細胞に送達する経路を変えることで、薬剤耐性を克服するように設計された技術です。特に、Apta-DCは単なるパイプラインの価値を超え、非独占的な技術輸出が可能なプラットフォーム技術であるという点から、その価値は相当なものになると予想されます。

アプタバイオは、Apta-DCが適用された「Apta-16」を通じて、技術の臨床的有効性を検証する計画です。Apta-16が実際の患者において耐性克服効果と安全性を立証できれば、後続の新薬開発だけでなく、グローバル市場においてもApta-DCへの注目度が高まると見込まれます。

ADCの限界を超える「ApDC」

抗体・薬物複合体（ADC）は、最近、グローバルな抗がん剤市場の中核となるモダリティとして定着していますが、ADCの競争激化、薬剤耐性、毒性、および製造の複雑さは、依然として解決すべき課題です。これを受け、ペプチド・アプタマー・低分子化合物などを活用し、既存のADCの限界を補完しようとする試みが相次いでいます。

アプタマーは、特定のタンパク質に選択的に結合するように設計された短い核酸です。Apta-DCは、これを抗がん剤の送達体として利用するアプタマー・薬物結合体（ApDC）技術であり、抗体を利用するADCとは区別されます。アプタマーは抗体よりも分子サイズが小さいため、送達体の設計に柔軟性があるという利点があります。

アプタマー・薬物複合体には、ADCに比べて構造的な利点もあります。抗体とは異なり化学合成が可能であるため、大量生産や製造コストの削減に有利であり、アプタマーの配列内部に薬物を搭載する方式により、別途リンカーの使用を減らすことで、生産工程の複雑さやバッチ間の品質ばらつきを低減できると期待されています。

アプタバイオ社は、様々ながん細胞の表面に発現する「ヌクレオリン」にアプタマーを結合させ、薬剤を細胞内に送達する方式を採用しています。ヌクレオリンにアプタマーを結合させるのは、既存の抗がん剤の細胞内取り込み経路を変え、薬剤耐性に対応するためです。

急性骨髄性白血病（AML）の治療に用いられるシタラビンは、輸送体ENT1を介して細胞内に取り込まれ、酵素DCKを経て活性化されます。この過程に異常が生じると薬効が低下する可能性がありますが、アプタバイオはApta-16にシタラビンを適用することで、従来の輸送体への依存度を低下させ、薬効の低下が生じないようにしました。

また、アプタマーの課題である標的部位に到達する前の薬効消失については、「G-クアドラプレックス」構造を利用して解決しました。 核酸ベースの物質であるアプタマーは、血液中のDNA・RNA分解酵素によって数分以内に分解されてしまいますが、DNAの特定部位で4つのグアニンが四角形の構造を形成して作られる安定した4重らせん構造であるG-クアドラプレックスを採用することで、安定性を高めました。

アプタバイオの関係者は、「遺伝子治療薬の分野においても、短い半減期は解決すべき共通の課題であるため、G-クアドラプレックスはApta-DCプラットフォームの中核となる競争力です」と説明しました。

アプタバイオは、Apta-16にシタラビンを、膵臓がん治療候補物質であるApta-12にゲムシタビンを適用しています。このように、Apta-DC基盤技術に異なる抗がん剤を搭載すれば、複数の開発プログラムへと拡張できる点が強みです。

これは、プラットフォーム技術の技術輸出も可能であるという点で大きな意味を持ちます。単一の候補物質に関する技術輸出契約が特定のパイプラインの権利を譲渡する方式であるのに対し、プラットフォーム契約は、1回の契約で複数の候補物質を発掘・開発する権利まで含めることができます。したがって、契約規模は単一パイプラインの技術輸出よりもはるかに大きくなる可能性が高いです。また、プラットフォーム技術輸出は「非独占的」な技術輸出であり、多数の企業を対象に技術輸出を行うことが可能です。

アプタバイオの関係者は、「Apta-DCプラットフォーム技術の技術輸出における分岐点は、Apta-16の人間を対象とした概念実証になるでしょう」とし、「今年、Apta-16の第1相臨床試験の開始が予定されており、研究開発を加速させてプラットフォーム技術の有効性を立証する予定です」と述べました。

大手製薬企業、アプタマーに強い関心を寄せる

グローバル市場では、アプタマー関連の契約が相次いで締結されているという点も、アプタバイオの技術輸出の可能性を後押ししています。

2019年、アストラゼネカは英国のアプタマー・グループと、腎臓を標的とした薬物送達のための共同研究契約を締結し、2021年にこれを延長しました。 2024年には、線維化した肝細胞に小干渉RNA（siRNA）を送達するアプタマーベースの技術評価に向けた協力に乗り出しました。その後、アプタマー・グループは、アストラゼネカが提供した小干渉RNA（siRNA）を自社の送達体に結合させ、線維化した肝細胞において標的遺伝子の抑制が観察されたと発表するなど、研究を続けています。

続いて、米メルク（MSD）は今年4月、チュリップ・アンド・サイエンス（旧アプタマー・サイエンス）と、抗がん候補物質「AST-201」およびキートルーダ併用療法の臨床試験協力・医薬品供給契約を締結しました。MSDがキートルーダを供給し、科学的協力を提供する方式です。

合併・買収（M&A）の事例もあります。アステラスは2023年、米国のアイベリック・バイオを約59億ドルで買収しました。アイベリック・バイオの中核資産であった「アイザーベイ」は、RNAアプタマーが炎症反応に関与する補体タンパク質C5を直接抑制する眼科治療薬であり、米国食品医薬品局（FDA）の承認も取得しています。 抗がん剤の送達体であるアプタマー・薬物結合体とは作用機序は異なりますが、アプタマーの可能性を確認したことになります。

アプタバイオの関係者は、「最近、バイオUSAなどのグローバルな舞台で行われた約30件のビジネスミーティングのうち、Apta-DCに関する問い合わせが非常に多かった」とし、「既存の抗がん剤の耐性問題と、後続の候補物質への拡張可能性を同時に提示できるという点こそが、世界的な注目を集めている要因です」と説明しました。

さらに同氏は、「Apta-DCの有用性が実証されれば、アセット単位ではなくプラットフォーム単位での取引が可能となり、それに伴い技術輸出の規模も以前とは異なり、はるかに大きなものになると期待されます」と述べました。