[サルタ（アルゼンチン）＝イーデイリーPark Min-woong 記者] アルゼンチン北西部のサルタ州で、16人乗りの軽飛行機に乗り込んでから40分が過ぎると、標高4000mのアンデス山脈の間に、果てしなく広がる巨大な茶色の荒野が目の前に広がりました。雲は手の届きそうなほど近く、周囲の風景はまるで火星に来たかのような非現実的な光景でした。

「オンブレ・ムエルト」（Hombre Muerto）。スペイン語で「死んだ男」という意味を持つこの巨大な塩湖は、その名の通り荒涼としていました。しかし、早い段階からリチウムの成長可能性を見抜いていたポスコは、正反対の意味を持つ名前を付けました。「黄金の塩」を意味する「サル・デ・オロ」（Sal de Oro）です。

去る19日（現地時間）、オムブレ・ムエルト内にあるポスコホールディングスの塩水リチウム第1工場の前工程現場を訪れましたが、そこは事実上フル稼働状態で、厳しい寒さなどものともせず、活気に満ちていました。荒野の真ん中で稼働しているこの工場は、ポスコがリチウムのサプライチェーン自立を目指して16年間にわたり推進してきた成果です。

グローバルな産業環境において、リチウムの重要性はますます高まっています。電気自動車用バッテリーの中核原料であることに加え、最近では人工知能（AI）データセンターの普及により、エネルギー貯蔵システム（ESS）市場までもが新たな需要先として台頭しているためです。安定したリチウムのサプライチェーンの確保が、企業の競争力に直結する理由です。

ポスコがとりわけアルゼンチンに力を入れているのは、塩水リチウムの競争力によるものです。リチウムは鉱石リチウムと塩水リチウムに分類されますが、世界生産量の約40％を塩水リチウムが占めています。岩石を採掘・破砕しなければならない鉱石リチウムに比べ、生産コストの負担が低く、原価競争力が高いのです。

特にオンブレ・ムエルトは、全世界のリチウムの約65％が埋蔵されている「リチウム三角地帯」に位置している上、1リットルあたり平均921mgのリチウムを含む高濃度の塩水を有しています。 豊富な資源と高い品質、コスト競争力という三拍子を兼ね備えているのです。ポスコは、この地で原料から製品生産に至るまで、リチウムのサプライチェーンの自立化を実現した韓国唯一の企業として確固たる地位を築きました。

その始まりは2010年でした。ポスコは当時、塩水リチウム抽出の基盤技術開発に先駆けて乗り出しました。2018年にはアルゼンチンに法人を設立した後、オンブレ・ムエルト塩湖の鉱区権を取得し、直接資源の確保に乗り出しました。その後、探査や技術実証、工場建設を経て、昨年からバッテリー級のリチウムを商業生産しています。 今年の第2四半期には、アルゼンチンの塩水リチウム事業で初めて四半期黒字を達成しました。リチウム事業に参入してから16年を経て、不毛だった土地がポスコの「黄金の塩」の産地へと生まれ変わったわけです。

ポスコは、この地を2033年までに年産10万トン（t）規模のリチウム生産拠点へと育て上げる計画です。 現在、水酸化リチウムの価格が1トン当たり1万8000ドル（約2500万ウォン）前後であることを考慮すると、年間約18億ドル（韓国ウォン換算で約2兆5000億ウォン）規模に達します。2022年末のリチウム価格高騰期を基準とすれば、10兆ウォンに迫る規模となります。