7日、製薬・バイオ業界によると、プロセッサ社とユハンヤンヘンは、PCS12852に関する「第2次変更契約」（Amendment No.2）を締結し、技術移転契約の内容を一部変更しました。 プロセッサ社が最近、米国証券取引委員会（SEC）に提出した第2四半期の四半期報告書には、第2b相または第3相、あるいはその他の中枢神経系臨床試験における最初の被験者への投与期限が来年8月14日であると明記されていました。
第2a相試験後、4年間の停滞…期限切れの5日前に1年間の延長今回の契約変更の背景には、2020年から数年間にわたり続いたPCS12852の開発遅延と、第三者への技術移転の推進過程があります。
PCS12852は、胃腸管の運動を促進するセロトニン受容体作動薬です。 ユハン製薬は2020年8月、韓国を除く全世界における開発・製造・商業化の権利をプロセッサ社に移転しました。契約規模は、契約金200万ドルと、開発・承認・販売の各段階におけるマイルストーンなどを合わせ、最大4億1050万ドル（約5000億ウォン）でした。
当時の契約には、プロセッサ社が権利のみを確保したまま開発を長期にわたり先送りできないよう、段階ごとの義務も盛り込まれていました。契約締結後90日以内にユハン製薬の意見を反映した開発計画の草案を作成し、6ヶ月以内に米国食品医薬品局（FDA）へ事前臨床試験計画承認（pre-IND）ミーティングを申請しなければなりませんでした。
また、契約後24ヶ月以内に第IIa相臨床試験の最初の患者への投与を、48ヶ月以内に第IIb相または第III相、あるいはその他の中核となる臨床試験における最初の患者への投与を完了するよう定められていました。製品承認を取得した場合は、12ヶ月以内に商業販売を開始しなければならないという条件も付されていました。プロセッサ社がこのような開発義務を期日通りに履行しない場合、ユハンヤンヘは一定の手続きを経て契約を解除することができました。
初期の開発は比較的順調でした。プロセッサ社は2021年10月にFDAから第2a相臨床試験のIND承認を受けた後、2022年4月に最初の患者を登録しました。同年9月までに、中等度・重度の胃無力症患者25名の登録も完了しました。 臨床結果によると、高用量である0.5㎎投与群において、胃内容物の半分が排出されるまでの時間が、投与前より平均31.9分短縮されました。プラセボ群の短縮幅は9.36分でした。重篤な有害事象や心血管系の安全性に関する問題も報告されませんでした。
問題はその後です。契約通りであれば、プロセッサ社は48ヶ月後である2024年8月までに、後続の臨床試験で最初の患者に投与しなければならなかったのですが、これを守ることができませんでした。第2a相臨床試験終了から約4年が経過した現在に至るまで、第2b相臨床試験は開始されていません。
プロセッサ社の厳しい財務状況が、開発の遅れに影響を与えたものと分析されています。 プロセッサ社は2023年、株価が30営業日連続で1ドルを下回ったため、ナスダックから上場維持要件を満たしていないとの通知を受けました。その後、2024年1月に株式20株を1株に統合する株式併合を断行しました。昨年も同様の理由で上場維持要件を満たせず、同年12月に再び25対1の株式併合を実施しました。
これを受け、プロセサ社は自ら臨床試験を継続する代わりに、第三者に権利を再譲渡する案を推進しました。昨年6月、インテクト・セラピューティクス（Intact Therapeutics）社と、PCS12852の独占導入オプションを付与する拘束力のあるタームシート（契約履行覚書）を締結しました。 これに合わせて、ユハン製薬とプロセッサ社は、後続の臨床試験における最初の患者への投与期限を、当初の契約締結後48ヶ月から108ヶ月（2029年8月）へと延長することとしましたが、プロセッサ社が2025年6月30日までにインテクト社と最終的な技術移転契約を締結できなかった場合、または移転した権利の返還を受けた場合には、期限を72ヶ月に自動的に調整するという条件でした。
インテクトはデューデリジェンスの過程でプロセッサに計5万ドルを支払い、このうち3万ドルがユハンヤンヘに支払われました。しかし、プロセッサとインテクトは本契約に至らず、タームシートは今年2月12日に失効しました。 その後、プロセサ社は他の潜在的なパートナーらとPCS12852の開発案について協議中であることを明らかにし、後続の臨床試験の期限は、当初の契約締結後72ヶ月となる今年8月19日に自動的に調整されました。
今回の第2次変更契約は、当該期限の満了を5日後に控えた先月14日に締結され、12ヶ月以内である来年8月14日までに、後続臨床試験の最初の患者への投与を開始することとされました。
ただし、契約変更の具体的な背景や今後の開発計画については確認できませんでした。ユハン製薬の関係者は、「プロセッサ社に技術輸出された物質であるため、すべての内容はプロセッサ社側に委ねられています」と答えました。これを受け、本紙はプロセッサ社側にも契約変更の理由や新たなパートナーとの交渉の有無などについて質問しましたが、回答は得られませんでした。
6年間待ったものの、その見返りは…権利の回収も「負担」ユハン製薬としても、すぐに契約を終了して権利を回収することが必ずしも有利な選択とは限りません。権利を取り戻せば、直接後続の臨床試験を進めたり、新たなパートナーを再び探さなければならないからです。すでに生じている約4年間の開発の空白期間を考慮すれば、既存の契約を維持しつつ、プロセッサ社や第三のパートナーが開発を引き継ぐ方が現実的かもしれません。
時間に対するこれまでの経済的成果が限定的であるという点からも、直ちに契約を終了するよりも、プロセッサ社に後続の開発機会を残し、マイルストーンの受領可能性を維持する方が有利である可能性があります。現在までに公開された資料から確認されるユハンヤンヘの受領対価は、契約金に相当する200万ドル相当のプロセッサ社株式と、インテクト社のデューデリジェンス費用のうち配分を受けた3万ドルなど、総額203万ドル程度と推定されます。 最近の為替レートで換算すると約27億ウォンの規模ですが、そのほとんどが現金ではなく株式だったことになります。最大4億1050万ドルという契約規模の大部分は、臨床・承認・販売の成果が発生して初めて受け取れる条件付きの対価です。
これとは別に、ユハン製薬の米国法人は、2020年10月のプロセッサ社のナスダック新規公開（IPO）において、1株あたり4ドルで75万株、総額300万ドル相当を取得しました。これは、ユハン製薬側が300万ドル以上を投資した場合、より高い開発マイルストーン条件が適用される仕組みだったためです。 株式の処分有無を確認することはできませんが、仮に契約金とは別に投資した株式を最近まで保有していた場合、持分の価値が下落していた可能性も排除できません。
もちろん、プロセッサ社の開発余力が以前より改善されたという点については肯定的に評価できます。プロセッサ社は去る7月、ヴィディヤ・セラピューティクス（Vidya Therapeutics）を買収し、機関投資家から2億ドルを調達しました。純調達額は1億8330万ドルで、同社は2029年下半期までの運営資金を確保したと説明しています。 調達資金の主な使途は、ヴィディヤから確保したBTK阻害剤「VT-7208」であると説明されていますが、存続そのものを懸念していた段階から脱したという点で、前向きな材料と言えます。
2027年8月までに後続の臨床試験が開始されなければ、ユハン製薬が契約解除と権利回収を検討する可能性もあります。契約が終了すれば、プロセッサ社が保有する韓国を除くグローバルライセンスは消滅します。ユハン製薬は、契約上の選択に基づき、規制当局への提出資料や臨床・非臨床データ、関連する製造資料などを受け取ることができます。
ただし、権利を回収したとしても、開発がすぐに正常化されるわけではありません。ユハン製薬が直接、後続の臨床試験を推進するか、新たなパートナーを再び探さなければなりません。長期にわたる開発の空白期間や、特許・市場独占権の残存期間、後続の臨床試験に必要な時間と費用も考慮しなければなりません。
ある製薬・バイオ業界の関係者は、「開発の空白期間が長引いただけに、権利を取り戻したとしても、ユハンヤンヘが直接臨床試験を再開したり、新たなパートナーを見つけたりすることは容易ではないでしょう」とし、「米国の第2a相臨床試験データや海外での開発基盤を活用できる点は前向きですが、現段階ではプロセッサや新たなパートナーが後続の開発を引き継ぐほうが現実的かもしれません」と述べました。
