エアレインのハ・ソンヨン代表は、最近、忠清北道・清州の新工場で開かれた企業説明会（IR）で、中長期的な成長の方向性についてこのように明らかにしました。現在、売上高の70～80％を占める気体分離膜モジュールを基盤に、バイオガスの固化や二酸化炭素回収・利用（CCUS）、アイオノマーリサイクルなどへと事業領域を広げていくという構想です。 そのために、清州の新工場で生産ラインを段階的に拡充し、年間モジュール生産能力（CAPA）を現在の4万個から2027年には8万個に増やす計画です。
この日訪問した1万5500平方メートル（約4700坪）規模の清州新工場では、気体分離膜を内蔵した円筒型モジュールが生産されていました。エアレインは昨年、工場を買収し、内部の改修を終えた後、今年から本格的な稼働を開始しました。今後、この工場では、高い圧力と性能が求められる分野に適用される中空モジュールや新製品も生産する予定です。
2001年に設立されたエアレーンは、気体分離膜を自社開発・生産する韓国唯一の企業であり、生産能力ベースで世界第5位の企業です。 気体分離膜は、混合ガスから窒素や二酸化炭素などの特定の気体を選択的に分離する素材です。主力製品である窒素発生用モジュールは、炭鉱や石油化学、造船、航空などの分野で爆発防止に使用されています。中国では、炭鉱や石油化学・天然ガス設備、電気バスなどに供給しています。
この日、現場で最も強調された点は生産能力の拡大です。既存のオチャン工場は中空糸の生産ライン12本を稼働させており、稼働率は事実上100％に近づいている状態です。6本だった生産ラインを12本に増やしてから1年余りで、増産分の大部分が消化されました。同社は、まず清州工場に6本のラインを追加し、将来的には生産ライン全体を24本まで増やす予定です。
増設分の生産量を埋める新たな需要として、欧州の船舶市場を挙げました。今年下半期から、欧州の主要な船舶用窒素発生装置メーカーを対象に供給を開始します。船舶で液化天然ガス（LNG）や化学物質を輸送する際、爆発の危険性を低減するには窒素が必要です。スペースや重量の制約が大きい船舶・航空機などの移動型設備においては、気体分離膜の競争力が高いとの説明です。
エアレインの関係者は、「長期的な受注形態ではありませんが、顧客企業の更新需要が定期的に発生するため、増設分も十分に消化できると判断しています」と述べました。当面は既存のグローバル企業と供給ルートを分担する形ですが、将来的には顧客企業の要望に合わせた専用製品と価格競争力を武器に、市場シェアを拡大していくという戦略です。
昨年のエアレインの売上高は280億8000万ウォンで前年比14.6％増加し、営業利益は30億9000万ウォンで65.1％増となりました。 今年上半期の売上高と営業利益は、それぞれ139億7000万ウォン、19億8000万ウォンとなり、前年同期比で6.1％、12.0％減少しました。中東情勢の悪化に伴う物流の遅れにより、一部の輸出売上高が下半期に繰り越されたというのが、同社側の説明です。
今年の年間売上高は、欧州向け船舶用供給と、既存の窒素発生用モジュールの交換需要を背景に、昨年の水準を上回る見通しです。同社は、気体分離膜モジュール部門だけで約300億ウォンの売上高を見込んでいます。物流状況や新規供給量の実際の売上計上時期は不確定要素となります。
増設後は、モジュールに偏った事業構造を多角化します。システム分野では、生ゴミや下水などから発生するバイオガスのメタン濃度を95％以上に高める高質化事業を拡大しています。 国内では、ガス分離膜方式のバイオガス高濃度化事業所の7か所のうち、6か所にエアレインシステムが導入されました。同社は、上半期に延期されたプロジェクトを含め、来る10～11月に新規受注を目指すとしています。
イオノマーリサイクルは、来年下半期の量産を推進します。燃料電池や水電解設備などに使用された高価なPFSAイオノマーを回収・再生する事業であり、現在、潜在的な顧客企業による性能評価が進められています。 来年、工場を竣工し、年間最大7トンの生産能力を確保する計画であり、同社は竣工後2～3年以内に年間200億～220億ウォンの追加売上が可能になると見込んでいます。
炭素回収・利用・貯蔵（CCUS）分野では、ロッテケミカルなどを対象に技術実証を完了しましたが、政策的なインセンティブと規制が、実際の受注拡大の鍵となります。海外では、インドネシアにおいて廃棄または燃焼される油蒸気を回収し、水素と電気を生産するとともに、炭素排出権を確保する事業の妥当性を検討しています。
ハ代表は、「現在は膜モジュールの売上が80％以上を占めていますが、長期的には分離膜とアイオノマーリサイクル、システム事業がそれぞれ3分の1程度を占めるようになるだろうと考えています」とし、「単なる素材供給から脱却し、プロセス設計やシステム運用、炭素排出権に至るまで付加価値を創出する方向で事業を拡大していきます」と述べました。
