[イーデイリーSOYEON KIM 記者] 「中国の創信メモリによる追撃が、驚異的なスピードで進んでいます。汎用半導体市場を急速に掌握したのに続き、高性能半導体や高帯域幅メモリ（HBM）にまで挑戦していることから、半導体においても他の産業と同様に中国に主導権を譲らないよう、抜本的な対応策を講じる必要があります。」
韓国経済産業研究院のキム・グァンソク経済研究室長は13日、ソウル龍山区のグランドハイアットで開催された「転換点に立つ韓米関係：主要懸案と課題」と題した韓米関係ラウンドテーブルで、「米国の中間選挙以降、人工知能（AI）データセンターの設備投資（CAPEX）のペースは鈍化せざるを得ない」とし、「米国の投資鈍化の可能性と中国の激しい追撃に備えなければなりません」と述べました。 今回のラウンドテーブルは、米国の中間選挙後の韓米関係を探るため、国策研究機関である世宗研究所と、米国ワシントンの政策諮問会社であるザ・アジア・グループ（TAG）が共同主催し、イ・デイリーが主管した行事です。
キム室長は、現在、韓国の半導体産業がAIインフラ投資に支えられ、前例のない「スーパーサイクル」を経験しているものの、好況の持続可能性には疑問を呈しました。特に、米国のビッグテック企業によるAIデータセンターへの投資拡大が限界に直面する可能性がある上、中国のメモリ企業の追撃も加速しているため、国内半導体業界の対応戦略が必要だという声です。
同氏は、現在の半導体好況を「資金の逆流」現象に例えました。世界経済が低成長局面に入った状況下でも、AIインフラの需要が爆発的に増加し、韓国経済に予期せぬ好材料が現れていると分析しました。AIサービスを実現するためには、AIモデルだけでなくデータセンターや通信・電力インフラが不可欠であり、この過程で大規模な半導体需要が発生しているということです。
キム室長は、「AIデータセンターの建設が爆発的に増加したことでDRAM価格が3倍に急騰し、国内の半導体企業も莫大な収益を上げています」とし、「ただし、このような好況が今後も持続できるかについては疑問が提起されています」と述べました。
特に、米国の主要ビッグテック企業の設備投資余力に注目しました。アマゾン、アルファベット、マイクロソフト（MS）、メタなど4社は、AIモデルの開発とサービス提供を主導しながら、データセンターの建設に莫大な資金を投入してきました。しかし、最近、投資規模が急激に拡大したことで、企業が独自に創出する現金だけでは設備投資を賄うことが難しくなっているという分析です。
キム室長は、「これまでAI企業は稼いだ資金を再び設備投資に充ててきましたが、今年に入りフリーキャッシュフローが急激に減少し、一部の企業ではフリーキャッシュフローがマイナスに転じました」とし、「社債の発行などを通じて投資を継続することはできるでしょうが、これまでと同じペースを維持するのは難しいでしょう」と見通しました。米国のビッグテック企業によるCAPEX投資は、ペースの調整が避けられないとの見通しです。
さらに、米国の中間選挙以降、データセンターをめぐる政治的・社会的な負担も新たな変数として浮上したと指摘しました。データセンターが莫大な電力を消費することで、電気料金の上昇や送電網の拡充に対する住民の反発が高まっているということです。実際、今回の米国中間選挙でも、データセンターの電力消費と電気料金の負担問題が主要な争点として浮上しました。
キム室長は、「米国はAI覇権競争において中国に後れを取るわけにはいかないという立場ですが、肝心の地域住民たちは、自宅の近くにデータセンターや送電施設が建設されることに反対しています」とし、「中間選挙以降、データセンターの電力コスト分担を強化する議論が本格化すれば、AI設備投資も減速せざるを得なくなるでしょう」と見通しました。
このような流れが現実化すれば、AIデータセンターへの投資拡大を基盤に急成長したメモリ半導体市場にも影響を及ぼす可能性があるという分析です。これまでDRAM価格の急騰を牽引してきた需要の増加傾向が鈍化すれば、韓国の半導体企業の業績にも変動要因となり得るということです。
特に、中国半導体企業による追い上げも、韓国産業が直面する主要な課題の一つとして挙げられました。キム室長は、サムスン電子とSKハイニックスが半導体のスーパーサイクルに支えられ、過去最高の実績を更新しているものの、グローバル市場におけるシェアはむしろ縮小しているという点を強調しました。 中国の創信メモリ（CXMT）が汎用DRAM市場で急速に成長したのに続き、HBMなどの高付加価値メモリ市場へと事業領域を拡大している点を警戒しました。中国企業が価格競争力を基盤に市場シェアを確保した後、技術力を高めて高付加価値製品に進出するという戦略を、半導体産業でも繰り返しているという説明です。
キム室長は、「現在、韓国の半導体企業は過去最高の営業利益を記録しており、来年まで好況が続く可能性がありますが、実際に拡大する市場で占めるシェアは縮小しています」とし、「これは我々が必ず対応しなければならない課題です」と強調しました。
CXMTのメモリ市場シェアは、2024年の2％から、今年は13％まで大幅に拡大すると、キム室長は予測しました。同氏は、「現在の半導体好況に安住するのではなく、中国の追撃に備えて技術競争力を強化し、市場の主導権を守るための抜本的な対策を講じなければならない」と付け加えました。
