[イーデイリーKang Gyeong-rok 旅行専門記者] 韓国を訪れる外国人観光客が史上初めて2000万人を突破しました。中国をはじめとするアジア諸国をはじめ、米州や欧州などからも韓国への訪問需要が増加しました。この傾向が続けば、今年末までに最大2300万人を突破することも可能との見通しです。政府が掲げる2029年の外国人観光客3000万人達成という目標が、視野に入ってきたとの評価です。
しかし、今年9月までの累積観光収支の赤字は22億960万ドルで、昨年同期（75億8730万ドル）に比べ約71％の減少にとどまりました。 6月に黒字に転じた観光収支は、7月以降、3ヶ月連続で赤字が続いています。外形的成長の裏に潜む観光市場の構造的な限界から脱却できなければ、訪韓外国人観光客3000万人という目標も幻に終わる可能性があるとの指摘が出ています。
文化体育観光部は12日、今年の累計訪韓客数が史上初めて2000万人を突破したと発表しました。2012年に1000万人を突破して以来14年ぶりであり、昨年（1894万人）に続き2年連続で過去最高記録を更新しました。 今年1～9月までに増加した訪韓外国人観光客303万人のうち、約124万人を中国人が占めました。台湾、日本もそれぞれ累計186万人、312万人となり、訪韓需要を牽引しました。北米（162万人）・欧州（119万人）は、今年に入ってわずか9ヶ月で2019年の年間数値を上回りました。

訪韓外国人観光客の増加に伴い、消費額も拡大しました。今年1～9月の訪韓外国人観光客のカード決済額は15兆9416億ウォンとなり、前年同期比で約48％急増しました。1人当たりの平均カード決済額も、昨年の76万7000ウォンから今年は93万2000ウォンへと、16万5000ウォン増加しました。
一方、観光収支は依然として赤字の泥沼から抜け出せていません。新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前である2019年に85億ドルだった観光収支の赤字は、パンデミック期を経て2023年には104億ドル、2024年には102億ドルと高水準を維持し、昨年には108億ドルまで急増しました。 今年は去る7月から月間の観光収支が再び赤字に転じ、9月の赤字規模は4億9800万ドルまで拡大しました。外国人が国内で使う金額よりも、国内居住者が海外旅行に支出する金額の方がはるかに大きいため、「観光客2000万人時代」というタイトルの中でも、中身のない赤字構造が定着しつつあるという分析です。

地域間の不均衡問題も解決すべき課題です。今年9月までに非首都圏の空港や港湾を通じて入国した外国人は482万人で、全体の28.2％を占めました。金海・済州・清州・大邱などの地方空港の入国者は、1年前と比べて37％以上増加しました。
しかし、このような入国経路の多様化が、地方の宿泊施設や飲食店の実質的な売上につながったかどうかを検証する客観的なデータは、依然として欠如している状況です。現在の統計は、空港や港湾を単に通過した人数のみを集計しており、彼らが地方で実際に滞在した日数や地域別の支出額は含まれていません。首都圏中心の交通網や単調なインフラの限界により、地方は依然として外国人観光客が 잠시通り過ぎるだけの玄関口にとどまっているという指摘があります。
京畿大学のユン・ヘジン観光開発学科教授は、「地方空港を通じて流入した観光需要が現地の商圏での消費につながるためには、滞在時間を延ばす必要がある」とし、「地域密着型のコンテンツ開発や交通網の整備とともに、客観的な滞在・消費指標の算出を通じて、収支改善策を講じるべきだ」と強調しました。