[イーデイリーKIM SAE-MI 記者] 米国のバイキング・セラピューティクス（Viking Therapeutics）が、別途の長期持続型製剤技術を用いずに、月1回の肥満治療薬投与の可能性を示しました。韓国の微粒子長期持続型製剤開発企業の立場からは、「月1回の投与」を実現できる選択肢が増えたという点が、負担となる見通しです。

「副作用の懸念」を覆したバイキング…減量にとどまらず、維持の可能性も開く

バイキング・セラピューティクスは22日（現地時間）、グルカゴン様ペプチド-1（GLP-1）・グルコース依存性インスリン分泌促進ポリペプチド（GIP）二重作用薬「VK2735」の肥満維持療法に関する第1相臨床試験のトップライン結果を公表しました。

月1回および隔週投与の可能性が確認されたことを受け、同日、バイキングの株価は前営業日比35.67％（10.74ドル・約1万4540ウォン）高の40.85ドル（約5万5300ウォン）で引けました。 場中には41.73ドル（約5万6490ウォン）まで急騰し、時価総額も47億7000万ドル（約6兆4800億ウォン）を記録しました。

今回のデータは、昨年、経口剤VK2735の第2相臨床試験「VENTURE-Oral」の結果を受けて揺らいだ市場の信頼を、一部回復させたという点でも意義があります。 当時、経口剤は13週間にわたり最大12.2％の体重減少効果を示しましたが、有害事象による途中脱落率がVK2735群で20％、プラセボ群で13％となり、忍容性への懸念が浮上しました。 発表当日、バイキング社の株価は42％も急落するほどでした。今回は、皮下注射による維持療法において、消化管の有害事象がプラセボと同程度の水準にとどまったことから、従来の懸念が相当程度解消されました。

今回の臨床試験は、肥満の成人約180名を対象に実施されました。参加者はVK2735またはプラセボを21週間にわたり週1回投与され、VK2735投与群は1.25mgから開始し、2週間ごとに用量を増やして最終的に15～22.5mgに達しました。 その後、12週間にわたり、週1回、隔週、月1回、またはプラセボへの切り替えが行われました。VK2735投与群は、21週間で平均16～19％の体重減少を示しました。

投与間隔を月1回に延長した患者は、減量分の平均85％、最大90％を3ヶ月間維持しました。 隔週投与群の維持率は平均90％、最大97％でした。一方、プラセボに切り替えた患者は、減量分の61％しか維持できませんでした。バイキング社のブライアン・リアン最高経営責任者（CEO）は、「インクレチンベースの治療による体重減少の誘導から、維持療法への移行という新たなアプローチの可能性を示した」と自評しました。

市場拡大の可能性にも注目が集まっています。今回の臨床試験は、VK2735を週1回投与していた患者が、同薬の隔週または月1回療法に切り替えた結果です。今後、他の治療薬で目標体重に達した患者が、VK2735の月1回維持療法に切り替える「切り替え療法」として開発される可能性が開かれたことになります。 まだウィゴビやマウンザロなど、他のGLP-1系治療薬からVK2735に切り替えた際の効果と安全性を直接確認したわけではありませんが、こうした市場拡大の可能性が株価の急騰を後押ししたと分析されています。

「月1回」を実現する選択肢が増えた…韓国のミクロカプセル業界には負担となるでしょう

今回の結果は、韓国のミクロカプセルベースの長期間持続型製剤業界にとって、必ずしも喜ばしいニュースではありません。 韓国では、Peptron, Inc.(087010)が「スマートデポ」、#ジトゥジバイオが「イノランプ」（InnoLAMP）、Inventage Lab Inc.(389470)が「IVL-ドラッグフルイディック」（IVL-DrugFluidic）を前面に掲げ、長時間持続型注射剤を開発しています。薬剤を生分解性高分子ミクロ粒子に封入し、数週間から数ヶ月にわたり徐々に放出されるようにするという点で共通しています。

これらのプラットフォームの中核的価値として評価されたのは、毎日または毎週の注射を月1回以上に変更できるという点でした。しかし、バイキング社は、長時間作用型新薬の投与間隔を調整するだけで、月1回の維持療法が可能になるという事例を提示しました。少なくとも減量後の維持療法においては、外部の長時間持続型技術を導入しなくても、患者の投薬回数を大幅に減らすことができるということです。

グローバル製薬企業の立場から見ても、選択肢が広がりました。既存の週1回投与の薬剤を微粒子製剤に変更する方法のほか、最初から半減期の長い候補物質を開発したり、減量期には週1回投与し、維持期には隔週または月1回に切り替える戦略を採用することも可能です。注射剤で体重を減らした後、経口剤で維持する方式も選択肢の一つです。 バイキング社もまた、同じVK2735成分を用いて、皮下注射剤と経口剤の両方を開発しています。

これは、ペプトロンだけでなく、G2Gバイオやインベンティジラボなど、韓国国内の長期持続型プラットフォーム保有企業の交渉力にも負担となる可能性があります。グローバル大手製薬企業の立場からすれば、別途のミクロ粒子技術を導入しなくても、候補物質自体の半減期延長や投与間隔の調整が可能であれば、外部プラットフォームを導入する必要性や支払い意欲が低下する可能性があるためです。 もはや、単に月1回の投与が可能であるというだけでは、プラットフォームの差別化を説明しづらくなったと言えます。

ミクロ粒子製剤は、開発と生産が困難であるという点も障害となり得ます。薬剤を生分解性高分子の中に均一に封入し、投与直後に薬剤が一気に放出されることなく、所定の期間にわたって一定に放出されるように設計しなければなりません。大量生産の過程においても、粒子サイズや薬剤含有量、放出速度を均一に維持する必要があるため、滅菌や品質管理の負担が大きくなります。

このため、既存の皮下注射剤の投与間隔を延ばすだけで同様の効果が得られるのであれば、グローバル製薬企業は、開発や生産が比較的簡単な方法を優先的に検討する可能性が高いという懸念も出ています。

「新薬とビジネスモデルが異なる…ミクロ粒子は『検証済みの薬剤』を活用」

バイキング社の成果が、韓国におけるミクロ粒子ベースの長期持続型技術の必要性をなくしたと断定するのは難しいという反論も提起されました。両方式とも月1回の投与を目標としていますが、技術の出発点とビジネスモデルが異なるためです。

半減期延長技術は、原薬（API）の構造や薬剤自体の特性を変えて、体内に留まる時間を延ばす方式です。一方、ミクロペレット技術は、既存のAPIを生分解性高分子の中に封入し、高分子が分解される過程で薬剤が徐々に放出されるよう調節する製剤技術です。薬剤自体を新たに設計するよりも、既存の薬剤の放出速度と投与間隔を調節することに焦点を当てています。

バイキングのような長時間作用型新薬は、新しい候補物質を開発した後、非臨床試験および臨床第1～3相試験を経て、安全性と有効性を立証しなければなりません。ミクロカプセル製剤は、すでに臨床で安全性と効果が確認されたAPIを活用できるため、開発期間とコストを削減する余地があります。検証済みのブロックバスター医薬品の投与の利便性を高め、製品寿命を延ばす医薬品ライフサイクル管理（LCM）の手段として活用できる点も強みです。

国内企業が打ち出せる技術的な差別化要因も残されています。ペプトロンは、イーライリリーが保有する複数のペプチド医薬品に、長時間持続型プラットフォーム「スマートデポ」を適用する共同研究を進めています。G2Gバイオは、ミクロ粒子の粒子径と薬物放出を一定に保ちながら大量生産できる点を、イノランプ・プラットフォームの強みとして掲げています。 インベンティジラボは、マイクロ流体ベースの製造技術を活用し、粒子の均一性と生産プロセスの再現性を高めることに注力しています。

韓国の徐放型技術業界の関係者は、「微粒子技術は、新しいAPIを発掘する新薬開発だけでなく、すでに市場で実績のあるブロックバスター医薬品を徐放型製品へと展開するビジネスモデルにも適用できる」とし、「このようなLCM戦略に活用できるプラットフォーム技術であるという点で、差別化された事業的価値がある」と強調しました。