[イーデイリーShin Yeong-bin 記者] 「韓国企業はすでに、ヒューマノイドを実際の業務にどのように投入すべきか、真剣に検討しています。私たちは造船・鉄鋼などの重工業分野に大きなチャンスを見出しています。」

米国のヒューマノイド企業ペルソナAIのマイケル・ペリー商業戦略統括は、最近イデイリーとの書面インタビューで、韓国を主要市場として挙げました。熟練した人材が不足しており、過酷または危険な作業が多い造船所・製鉄所には、ヒューマノイドの活躍の場があるという判断です。

ペルソナAIは2024年に設立された、米国テキサス州ヒューストンに拠点を置く企業です。重工業の現場に投入する産業用ヒューマノイドを開発しています。ペリー総括は、ボストン・ダイナミクスでロボット事業化の経験を持ち、DJIでは北米事業を率いていました。

韓国国内では、HD HYUNDAI(267250)と共同で、造船所の溶接用ヒューマノイドを開発しています。昨年5月に業務協約を締結したのに続き、今年3月にはHD韓国造船海洋・HD現代ロボティクスと、実証・商用化に向けた共同開発協約を締結しました。ペリー総括は、今年中に試作機を開発し、来年には現場での実証を推進する計画だと説明しました。

当面の課題は、造船所の溶接に必要な精度と操作能力、安全性を確保することです。人間のために設計された空間で、熟練作業を安定して遂行できるかどうかを検証することに注力しています。

ペリー総括は、「究極的な成功の基準は、ロボットが実際の造船所で有用な作業を、着実に、安全に、経済的に遂行できるかどうかにかかっている」と述べました。

鉄鋼分野では、今年2月にポスコグループと協定を締結し、コイル物流の概念実証を推進しています。コイルを荷役する際に必要なクレーンベルトの締結作業を、作業員とヒューマノイドが共同で遂行する方式です。POSCO DX(022100)が自動化システムの構築を担当します。

これら2つの協力事例には、ペルソナAIの市場アプローチが反映されています。熟練した人材への依存度が高く、作業負担やリスクが大きい現場において、ロボット導入の効果が明確な業務を見極めるということです。また、既存の施設や作業方式に合わせて導入できるという条件も付いています。

ペリー総括は、「現場をよく知る企業と協力し、困難ではあるものの自動化の価値が高い作業を探しています」とし、「経済性があり、ヒューマノイドが実際に必要とされる場所から導入を進めていきたい」と説明しました。

様々な場所で多様な作業を任せられるようになってこそ、ロボットの活用範囲も広がります。ペルソナAIは、現場で使用されていた工具を扱い、既存の作業フローに合わせて働くヒューマノイドを目指しています。これが、顧客の導入要件を技術開発の基準としている理由です。

ペリー総括は、「当初から実際の顧客や現場導入に必要な条件を中心に会社を築き上げています」とし、「商用化が当社の技術開発ロードマップを牽引しています」と明らかにしました。

ある事業場での実証を、複数の現場への導入につなげていくには、さらなる準備が必要です。実際の運用過程でデータを収集し、顧客からのフィードバックを反映させて性能を磨き上げなければなりません。ロボットが予測可能な方法で動作し、現場の担当者がそれを管理できるようにすることも不可欠です。

ペリー総括は、「実際の産業現場で、ロボットが有用な作業を安定して遂行できるという点から実証しなければならない」とし、「安全は最初から技術開発の過程に組み込まれなければならない」と強調しました。

ロボットを長期的に運用するには、工程との連携や保守・技術支援、安定したサプライチェーンを支える現地パートナーが必要です。導入の経済性も重要です。同氏は、韓国がこれを支える産業基盤と専門性を備えていると評価しました。

ペリー総括は、「韓国の製造能力と人材、産業サプライチェーン、ロボット導入の経験は、産業用ヒューマノイドの発展を支えることができる」とし、「造船・鉄鋼のような厳しい産業で技術を実証すれば、より幅広い分野へ拡大するための基盤を築くことができるだろう」と展望しました。