[イーデイリーChoi Oh-hyun 記者] 世界的な人工知能（AI）半導体の需要が相次いで集中する中、サムスン電子のファウンドリ（半導体受託生産）が黒字転換するとの期待が高まっています。4ナノメートル（nm・10億分の1m）プロセスが事実上、生産能力のフル稼働に達した中、サムスン電子が生産を担当するNVIDIAの次世代推論用チップまで、本格的な量産に突入しました。

25日、業界によると、NVIDIAは、AIエージェントの駆動に特化した推論加速システム「Groq 3 LPX」が顧客を確保し、本格的な量産に入ったと明らかにしました。AIクラウド企業のNebius（ネビウス）は、自社の推論プラットフォーム「Nebius Token Factory」にGroq 3 LPXを導入することを決定しました。 Groq 3 LPXは、言語処理ユニット（LPU）256個を1つのラックに構成したシステムです。NVIDIAの次世代AIプラットフォーム「ベラ・ルービン」に搭載され、AI推論の性能と速度を向上させる役割を果たします。

LPXの中核をなすGrok3 LPUは、サムスン電子のファウンドリ事業部が4ナノメートルプロセスで生産しています。サムスン電子が今年下半期、AI・高性能コンピューティング（HPC）を中心に4ナノメートル製品の量産拡大に乗り出す中、大手顧客企業の製品が本格的な量産段階に入ったことになります。

AI半導体の受注が殺到し、4ナノ生産ラインはすでに事実上フル稼働状態です。これに加え、供給過剰の中で価格を下げて顧客確保に乗り出した過去とは異なり、需要の増加を背景に価格交渉力を回復しつつあります。 4・5・8ナノなど一部のファウンドリ工程における新規受注価格は、最近最大10～15％引き上げられたと伝えられています。5ナノおよび8ナノプロセスも、AI・HPCやデータセンターなどで活用されるプロセスです。

業績にも変化が見られます。サムスン電子は、今年第2四半期、高帯域幅メモリ（HBM）ベースダイの需要と米国顧客からの注文増加に支えられ、ファウンドリの売上高が大幅に改善したと明らかにしました。下半期には、4ナノベースのLPUの量産とHBMベースダイの販売を拡大すると同時に、最先端の2ナノプロセスにおいても顧客確保を加速させています。 ファウンドリ事業部は、AI・HPCおよび新規モバイル製品を中心に、主要顧客からの受注を増やす計画です。

4ナノおよび8ナノプロセスでは、NVIDIAとの協力が具体化しました。2ナノプロセスでは、昨年テスラとアップルを顧客として確保しており、下半期からは第2世代2ナノプロセスを基盤としたモバイルアプリケーションプロセッサ「Exynos 2700」の量産を計画しています。サムスン電子は、米国および中国の顧客を中心に全プロセスで需要が増加していることから、下半期のファウンドリ売上高の2桁成長を目標としています。

2022年以降、赤字から脱却できていないサムスンファウンドリは、これまで「悩みの種」とされてきました。しかし最近では、AI半導体を中心に4ナノの稼働率が向上したことに加え、5・8ナノの価格交渉力が改善され、2ナノの顧客確保にもつながっていることから、状況が変わりつつあります。早ければ今年中に赤字幅の縮小にとどまらず、黒字転換が可能になるのではないかという観測も出ています。

業界のある関係者は、「前向きな兆候が相次いでいるのは事実です」とし、「ファウンドリは受注から量産まで時間差があり、大規模な設備投資に伴う固定費の負担が大きいため、より長期的な視点で見る必要があります」と述べました。