[イーデイリーNA EUN-KYUNG 記者] アストンサイエンスのがんワクチン「AST-301（HER2-ICDワクチン）」が、来る10月に胃がんを対象とした第2相臨床試験の最初の結果を受け取ることになります。患者の募集と投薬をすべて終え、データベースのロックも完了しました。同社は、結果発表後に技術移転交渉を本格化させ、年末に技術性評価を申請し、来年下半期のコスダック市場への上場を推進する計画です。

抗原決定基発掘プラットフォーム「Th-Vac」を活用した共同研究も複数の契約へと拡大し、今年上半期から関連収益も発生し始めました。臨床と事業化の両面で確保した成果が、新規株式公開（IPO）への挑戦に向けた核心的な根拠となる見通しです。

患者への投与完了…10月に第1次結果を発表

アストンサイエンスは、HER2発現胃がん患者24名を対象に、AST-301の第2相臨床試験を実施しました。手術と標準的な補助抗がん治療を終えた患者に、AST-301を3週間間隔で3回または6回投与し、安全性や免疫反応、再発の様相を比較する研究です。すべての投与は終了しており、独立した外部分析機関がデータを分析中です。

アストンサイエンスのキム・ウォンイル研究所長（CSO）は、去る2日、京畿道河南市の本社で『イーデイリー』の取材に応じ、「AST-301の第2相臨床試験における最後の患者への投与を完了し、長期観察を必要とする変数を除いた大部分の主要評価項目の分析に向けたデータベースのロックも終了しました」と述べ、「10月に分析結果を受け取る予定です」と語りました。

続いて、「AST-301は米国食品医薬品局（FDA）から胃がんの希少疾病用医薬品（ODD）の指定を受けており、現在、胃がんの適応症については迅速審査が検討されています。今後発表される第2相臨床試験の結果をもとに、迅速審査と革新新薬の指定を推進する計画です」と付け加えました。

第2相臨床試験では、標準治療終了後、追加治療を行わず集中観察中の患者を対象に、AST-301を3回投与した患者群と6回投与した患者群の結果を比較し、その後の臨床試験に適用する投与回数を決定します。臨床試験はオープンラベル方式で実施され、追加治療を行わず観察のみを行う患者との効果の差については、以前に発表された大規模な確証的臨床研究の結果と間接的に比較する予定です。

研究全体は、最後の患者の1年間の追跡観察が終了する来年3月に最終的に完了する予定であり、来る10月には、安全性とともに、2つの投与群における再発および無病生存期間（DFS）、投与後の免疫反応をモニタリングする主要なバイオマーカーの結果を公開します。

HER2を標的とした既存の代表的な治療薬としては、抗体治療薬「ハーセプチン」と、現在市場をリードしているブロックバスター抗体薬物複合体（ADC）「エンヘルトゥ」があります。 これらの薬剤は、HER2に直接結合するか、シグナルを遮断してがん細胞を攻撃し、HER2陽性の胃がん治療に使用されます。しかし、治療過程でHER2の発現が減少したり、標的部位が変化したり、他の増殖シグナルが活性化されたりすることで、耐性が生じる可能性があります。薬剤ごとに心毒性や間質性肺疾患などの副作用もあるため、併用療法の際には患者の状態や重複する毒性を考慮する必要があります。

AST-301は、HER2に直接作用するこれらの治療薬とは異なり、免疫系を介してがん細胞を攻撃します。ワクチンがHER2を認識するT細胞を活性化すると、これらのT細胞が体内で巡り、HER2を発現したがん細胞を探し出して除去します。

キム所長は 「AST-301はがん細胞に直接作用する薬剤ではないため、他の抗がん剤との併用が容易であり、HER2標的治療薬に見られる耐性の負担も相対的に軽減できると見込まれます」とし、「HER2の細胞内領域を標的としている上、がん細胞が破壊される過程で免疫反応が他のがん抗原にまで広がる可能性があるため、HER2の発現が減少しても抗がん免疫が維持される可能性があります」と説明しました。

モデルナは個別化戦略、アストンは汎用戦略

最近、モデルナとMSDの個別化メッセンジャーリボ核酸（mRNA）がんワクチン「インティスメラン・オートジン」が、キートルーダと併用した黒色腫の臨床第3相試験で主要評価項目を満たしたことで、治療用がんワクチンに対する市場の期待も高まりました。 これまで、がんワクチンは免疫反応を引き起こしても、実際の再発や生存期間の改善につながらなかった事例が多かったものの、モデルナが後期臨床試験で再発抑制の可能性を示したことで、一つの治療法として認められる転機を築いたとの評価です。

キム所長は、「モデナの成果は、特定のmRNA候補物質の成功にとどまらず、治療用がんワクチンが実際の医療現場で新たな治療法として活用されるための足掛かりを築いた」とし、「がんワクチン全般に対する関心が高まる転換点となるでしょう」と述べました。

モデルナ社製ワクチンとAST-301は、がん抗原情報を体内に伝達し、当該のがん細胞を認識して攻撃するT細胞を活性化させるという点で共通しています。しかし、モデルナ社製ワクチンは患者ごとに腫瘍の変異を分析し、複数の新規抗原を選定する個別化mRNAワクチンであるのに対し、AST-301は、多くの胃がん患者に共通して見られるHER2の細胞内領域を組み込んだプラスミドDNA（pDNA）ワクチンです。 あらかじめ生産しておき、条件に合う患者に投与することができます。

キム所長は、「AST-301はあらかじめ大量生産して長期保存が可能であり、外来で簡単に投与できるため、価格と患者のアクセス性の面で強みがある」とし、「商業化の際には、現在のがん治療用抗体が持つ一般的な価格帯に十分収まるだろう」と強調しました。

プラットフォーム収益事業を追加し、IPOの準備を進めています

アストンサイエンスは、抗原決定基発掘プラットフォーム「Th-Vac」の事業化も拡大しています。抗原決定基とは、抗原全体の中で、T細胞などの免疫系が実際に標的として認識する一部の部分のことです。同じがん抗原であっても、強い免疫反応を引き起こす部分とそうでない部分が混在しているため、どの抗原決定基を選択するかが、がんワクチンの性能を左右します。

Th-Vacは、高度化されたインシリコプログラム「ASEP」を用いて候補抗原決定基を予測した後、ヒトの免疫細胞や動物モデルにおいて実際のT細胞反応を検証します。同社は、このプロセスを通じて、無数のタンパク質断片を一つひとつ試験しなければならなかった従来の探索方式における試行錯誤を減らすことができると説明しました。 候補の探索から初期リード化合物の導出まで約6ヶ月、追加の最適化と前臨床試験を経て臨床試験への移行準備が整うまでには、計1年6ヶ月～2年かかると見込まれています。

ビジネスモデルは、パートナー企業が研究費を負担し、初期データを確認した上で技術導入の可否を決定する「先行研究条件付き技術移転」（option-to-license）方式です。アストンサイエンスは、この過程で契約金と開発段階ごとのマイルストーン、販売ロイヤリティを受け取ります。

同社は2023年に中国のアボジェンと初のプラットフォーム技術輸出契約を締結したのに続き、スペインのサーテスト・バイオテック、米国企業および国内製薬会社とmRNAベースの治療薬の研究・開発契約を締結しました。関連契約を通じて今年上半期から一部の収益が発生しており、その一部は早ければ今年末か来年初めに正式な技術移転につながるものと期待しています。

これは、過去の技術性評価時と比べて最も大きく変わった点です。当時はAST-301の第2相臨床試験の初期段階であり、患者募集を行っていた時期で、プラットフォーム契約も1件にとどまっていましたが、現在はAST-301の投与をすべて完了し、主要な結果の発表を控えているほか、複数のプラットフォーム契約と関連収益も確保しました。同社はこれを踏まえ、来年下半期にコスダック市場への上場を目指す方針です。

アストンサイエンスのチョン・インヒョク最高財務責任者（副社長）は、「過去の技術性評価時と比べ、主力パイプラインの臨床段階とプラットフォーム事業化の成果がともに進展した」とし、「AST-301のデータと複数のプラットフォーム契約を基に、今年末の技術性評価、来年の上場を推進する計画だ」と述べました。

アストンサイエンスは最近、ベンチャーキャピタル（VC）によるバイオ投資が冷え込んでいる状況下でも、当初の目標額を上回る396億ウォン規模のシリーズD投資を誘致しました。韓国産業銀行や韓国投資パートナーズ、ソリダス・インベストメント、ユアンタ・インベストメント、CKD創業投資、デイリーパートナーズなどが新規投資家として参画しました。